오랜만에 떠나는 완주 여행. 목적지는 소양의 오스갤러리였지만, 가는 길에 들른 한 쭈꾸미 식당이 여행의 또 다른 즐거움을 선사해 주었다. 굽이굽이 이어진 길을 따라, 마치 숨겨진 보석을 찾아 나서는 듯한 설렘을 안고 드디어 목적지에 도착했다.
식당은 생각보다 훨씬 멋스러웠다. ‘자연뜰’이라는 간판이 정겹게 맞아주는 곳. 예전에 민속촌이었다는 이야기가 무색하지 않게, 고풍스러운 분위기가 물씬 풍겼다. 커다란 창문 너머로는 초록빛 나무들이 싱그럽게 펼쳐져 있었고, 징검다리가 놓인 작은 계곡은 졸졸 흐르는 물소리로 청량함을 더했다. 식당 옆 계곡가에는 캠핑 의자들이 놓여 있어 식사 후 잠시 쉬어가기에도 안성맞춤이었다. 벚꽃이 만개하는 봄이나, 갈잎이 흩날리는 가을에 오면 얼마나 더 아름다울까. 다음번 방문을 기약하며, 서둘러 식당 안으로 발걸음을 옮겼다.
점심시간이 조금 지난 시간이었음에도 식당 안은 손님들로 북적였다. 나무로 짜인 격자무늬 천장 아래, 정갈하게 놓인 테이블들이 따뜻한 분위기를 자아냈다. 메뉴는 쭈꾸미볶음, 해물파전, 새우튀김. 단출하지만 내공이 느껴지는 구성이었다. 쭈꾸미볶음 2인분과 해물파전을 주문하고, 곧이어 차려진 밑반찬들을 살펴보았다.
콩나물, 김치, 깻잎 장아찌 등 하나하나 정갈하게 담긴 밑반찬들은 맛깔스러운 색감으로 식욕을 자극했다. 특히, 시원한 미역국은 매콤한 쭈꾸미볶음과 환상의 궁합을 자랑했다. 미역국은 셀프 코너에서 마음껏 가져다 먹을 수 있다는 점도 좋았다. 사장님의 넉넉한 인심이 느껴지는 대목이었다.
드디어 기다리고 기다리던 쭈꾸미볶음이 테이블에 놓였다. 매콤한 향이 코를 찌르는 순간, 저절로 침이 꼴깍 넘어갔다. 쭈꾸미 위에는 신선한 깻잎과 송송 썬 파가 듬뿍 올려져 있어 더욱 먹음직스러워 보였다. 쭈꾸미는 숯불에 직접 구운 듯, 불향이 은은하게 배어 있었다. 탱글탱글한 쭈꾸미의 식감은 씹을수록 즐거움을 더했고, 매콤한 양념은 묘하게 중독성이 있었다.
함께 나온 콩나물과 함께 쭈꾸미를 쌈에 싸서 먹으니, 매운맛이 중화되면서 더욱 풍성한 맛을 느낄 수 있었다. 쭈꾸미볶음을 주문하면 밥도 함께 나오는데, 넉넉한 양에 또 한 번 감동했다. 쭈꾸미볶음 양념에 밥을 비벼 먹으니, 꿀맛이 따로 없었다.
해물파전 또한 빼놓을 수 없는 메뉴였다. 커다란 접시 가득 담겨 나온 파전은 겉은 바삭하고 속은 촉촉했다. 새우, 쭈꾸미 등 해산물이 아낌없이 들어가 있어, 씹는 맛이 좋았다. 특히, 밀가루 함량이 적어 느끼하지 않고 담백했다. 파전 한 조각을 입에 넣으니, 바다 향이 은은하게 퍼지는 듯했다.
식사를 마치고 나니, 배가 불렀지만 어쩐지 아쉬운 마음이 들었다. 식당 옆 계곡으로 내려가 잠시 산책을 즐기기로 했다. 졸졸 흐르는 물소리를 들으며 잠시 멍하니 앉아 있으니, 복잡했던 머릿속이 맑아지는 기분이었다.
계곡 옆에 놓인 캠핑 의자에 앉아 잠시 휴식을 취했다. 시원한 바람이 불어오니, 여기가 바로 천국이구나 싶었다. 맛있는 음식과 아름다운 자연, 그리고 여유로운 시간까지. 완주 여행에서 기대하지 않았던 행복을 듬뿍 안고 돌아갈 수 있었다.
다만, 몇 가지 아쉬운 점도 있었다. 쭈꾸미볶음의 경우, 매운 음식을 잘 못 먹는 사람에게는 조금 맵게 느껴질 수도 있겠다는 생각이 들었다. 쭈꾸미 양이 다소 적게 느껴진다는 의견도 있었다. 하지만, 전체적으로 음식 맛은 훌륭했고, 친절한 서비스와 아름다운 분위기가 모든 단점을 상쇄시켜 주었다.
자연뜰은 완주에서 쭈꾸미볶음과 해물파전을 맛볼 수 있는 최고의 장소 중 하나임에 틀림없다. 드라이브 겸 완주를 방문할 계획이 있다면, 꼭 한번 들러보기를 추천한다. 잊지 못할 맛과 풍경을 경험할 수 있을 것이다. 단, 식사 시간이 3시까지로 짧고, 브레이크 타임도 있으니 미리 시간을 확인하고 방문하는 것이 좋다. 12시쯤 방문하면 대기가 있을 수 있으니, 1시 이후에 방문하는 것을 추천한다.
다음에는 부모님을 모시고 다시 한번 방문하고 싶다. 아름다운 자연 속에서 맛있는 음식을 함께 나누며, 행복한 시간을 보내고 싶다. 자연뜰에서의 추억을 곱씹으며, 다음 완주 여행을 손꼽아 기다려본다.
