어느덧 어깨를 스치는 바람이 제법 차가워진 늦가을, 왠지 모르게 몸도 마음도 으슬으슬해지는 기분이 들었다. 이럴 땐 뜨끈한 국물에 몸을 푹 담그고 기운을 북돋아 주는 음식이 절실하다. 문득 오래전 부모님 손을 잡고 찾았던, 추억 속의 삼계탕집이 떠올랐다. 그래, 오늘 저녁은 명동에서 50년 넘는 세월을 지켜온 노포, 영양센터 본점으로 향해야겠다.
명동역 5번 출구에서 나와 몇 걸음 걷다 보니, 익숙한 붉은색 간판이 눈에 들어왔다. ‘Since 1960’이라는 문구가, 이곳의 오랜 역사를 묵묵히 증명하는 듯했다. 번화한 거리의 화려한 가게들 사이에서, 영양센터는 마치 시간이 멈춘 듯 고즈넉한 분위기를 풍기고 있었다. 밖에서 보이는 2층 건물은 세월의 흔적을 고스란히 간직하고 있었고, 그 모습에서 왠지 모를 푸근함이 느껴졌다.
문을 열고 들어서자, 따뜻한 온기가 온몸을 감쌌다. 평일 저녁 시간이었지만, 1층은 이미 많은 손님들로 북적였다. 혼자 온 손님부터, 외국인 관광객, 그리고 나처럼 추억을 찾아온 듯한 중년 손님까지, 다양한 사람들이 각자의 이유로 이곳을 찾은 듯했다. 2인 테이블에 자리를 잡고 앉아, 메뉴판을 펼쳐 들었다. 삼계탕과 전기구이 통닭, 이 두 가지 메뉴는 예나 지금이나 변함없이 영양센터의 간판 메뉴다. 오늘은 왠지 삼계탕이 더 당기는 날, 가장 기본인 삼계탕을 주문했다.
주문을 마치자, 곧바로 깍두기와 소금이 테이블에 놓였다. 깍두기는 보기만 해도 입안에 침이 고이는 붉은빛을 띠고 있었다. 테이블 한켠에는 냅킨과 수저가 가지런히 놓여 있었고, 곧이어 따뜻한 물수건이 제공되었다. 소박하지만 정갈한, 오래된 맛집 특유의 분위기가 느껴졌다. 매장은 1층과 2층으로 나뉘어 있는데, 2층은 현재 운영하지 않는 듯했다. 1층은 테이블 간 간격이 넓지 않아 다소 북적이는 느낌이었지만, 혼밥을 즐기기에도 부담 없는 분위기였다.
잠시 후, 기다리고 기다리던 삼계탕이 뚝배기에 담겨 나왔다. 뽀얀 국물 위로 송송 썰린 파가 얹어져 있고, 뚝배기 안에는 작은 닭 한 마리가 통째로 담겨 있었다. 뜨거운 김이 모락모락 피어오르는 모습에, 절로 군침이 돌았다. 숟가락으로 국물을 한 입 떠 맛보니, 깊고 진한 닭 육수의 풍미가 입안 가득 퍼졌다. 맑고 깔끔하면서도, 은은하게 퍼지는 인삼 향이 기력을 회복시켜 주는 듯했다.
닭은 크기가 작은 편이었지만, 살은 부드럽고 촉촉했다. 젓가락으로 살을 발라 소금에 살짝 찍어 먹으니, 담백하면서도 고소한 맛이 일품이었다. 특히 가슴살은 퍽퍽하지 않고 쫄깃한 식감을 자랑했다. 닭 안에는 찹쌀밥이 가득 차 있었는데, 닭 육수가 잘 배어들어 더욱 맛있었다. 찹쌀밥과 닭고기를 함께 먹으니, 든든함이 밀려왔다.
삼계탕과 함께 나온 깍두기는, 영양센터의 숨은 별미였다. 달콤하면서도 아삭한 깍두기는, 삼계탕의 느끼함을 잡아주는 역할을 톡톡히 했다. 깍두기 덕분에 삼계탕을 더욱 맛있게 즐길 수 있었다.
식사를 하면서 주변을 둘러보니, 외국인 손님들이 꽤 많았다. 역시 명동은 관광객들이 많이 찾는 곳답다. 그들은 삼계탕을 처음 맛보는 듯, 연신 감탄사를 내뱉으며 사진을 찍고 있었다. 한국인뿐만 아니라 외국인들의 입맛까지 사로잡은 영양센터의 삼계탕, 역시 맛집은 다르구나 싶었다.
삼계탕을 깨끗하게 비우고 나니, 온몸에 따뜻한 기운이 감돌았다. 든든하게 배를 채우고 나니, 왠지 모르게 힘이 솟는 기분이었다. 계산을 하고 나오면서, 다음에는 통닭 정식을 먹어봐야겠다는 생각을 했다. 특히 점심시간에만 판매하는 통닭 정식은, 독특한 구성으로 많은 사람들의 호기심을 자극하는 메뉴다.
영양센터를 나서, 명동 거리를 걸었다. 화려한 불빛과 활기 넘치는 사람들, 그 속에서 나는 왠지 모르게 따뜻한 추억에 잠겼다. 어릴 적 부모님과 함께 왔던 영양센터, 그곳은 여전히 변함없는 맛과 분위기로 나를 맞아주었다. 시간이 흘러도 변하지 않는 것, 그것이 바로 노포의 가치가 아닐까.
집으로 돌아오는 길, 문득 부모님께 전화 한 통 드려야겠다는 생각이 들었다. “엄마, 아빠, 저 오늘 명동 영양센터에서 삼계탕 먹었어요. 옛날 생각나고 좋더라고요. 조만간 같이 한번 가요.” 따뜻한 삼계탕 한 그릇이, 잊고 지냈던 가족과의 추억을 되살려주었다. 역시 맛있는 음식은, 단순한 음식을 넘어선 그 이상의 의미를 지니는 것 같다.
영양센터 본점은, 단순한 삼계탕집이 아닌, 추억과 향수를 불러일으키는 특별한 공간이다. 50년이 넘는 세월 동안 변함없는 맛을 지켜온 이곳은, 앞으로도 많은 사람들에게 사랑받는 명동의 상징으로 남을 것이다. 몸과 마음이 지칠 때, 따뜻한 삼계탕 한 그릇으로 위로받고 싶을 때, 명동 영양센터 본점을 방문해 보는 것을 추천한다.
총평:
* 맛: 맑고 깔끔한 국물, 부드러운 닭고기, 환상적인 깍두기의 조화.
* 분위기: 세월의 흔적이 느껴지는 정겨운 분위기.
* 가격: 다소 높은 편이지만, 맛과 전통을 생각하면 아깝지 않다.
* 서비스: 친절하고 빠른 서비스.
* 재방문 의사: 몸이 허할 때, 추억을 되새기고 싶을 때 언제든 방문하고 싶다.
