지리산을 향하는 길목, 단성 톨게이트를 지나면서부터 마음은 이미 자연 속에 잠겨 있었다. 목적지는 묵화추어탕식당. 깔끔한 경상도식 추어탕으로 입소문이 자자한 곳이다. 톨게이트에서 멀지 않아 접근성도 훌륭했다. 간판에는 세월의 흔적이 느껴졌지만, 그만큼 내공이 깊을 거라는 기대감이 들었다.
식당 문을 열고 들어서니, 정갈한 나무 테이블과 은은한 조명이 아늑한 분위기를 자아냈다. 에서 보듯, 나무로 짜인 천장은 마치 시골집에 온 듯한 푸근함을 더했다. 점심시간이라 그런지 손님들이 꽤 많았지만, 직원분들은 능숙하게 자리를 안내해주셨다. 분주한 와중에도 친절함을 잃지 않는 모습이 인상적이었다.
메뉴는 추어탕과 된장찌개, 단 두 가지. 추어탕 전문점다운 자신감이 느껴졌다. 나는 당연히 추어탕을 주문했다. 잠시 후, 쟁반 가득한 반찬들이 눈 앞에 펼쳐졌다. 과 9에서 보이는 것처럼, 갈치구이를 비롯해 김치, 죽순 무침 등 하나하나 정갈하게 담겨 나온 모습이 흡족스러웠다. 특히, 큼지막한 갈치구이는 뜻밖의 선물 같았다.
반찬들을 하나씩 맛보았다. 신선한 재료 본연의 맛을 살린 간이 돋보였다. 특히, 죽순 무침은 아삭한 식감과 은은한 향이 일품이었다. 마치 할머니 댁에서 맛보던 그런 그리운 맛이었다. 에서 보이는 김치 또한, 젓갈 향이 깊게 배어 있어 입맛을 돋우기에 충분했다.
드디어 기다리고 기다리던 추어탕이 나왔다. 뽀얀 국물 위로 송송 썰린 파와 다진 마늘이 얹어져 있었다. 숟가락으로 휘저으니, 시래기와 숙주 등 푸짐한 야채들이 모습을 드러냈다. 국물을 한 입 맛보니, 맑고 시원한 맛이 온몸을 감싸는 듯했다. 경상도식 추어탕 특유의 깔끔함이 돋보였다.
기호에 따라 제피 가루를 넣어 먹을 수도 있다. 에 담긴 제피 가루는, 추어탕의 풍미를 한층 더 깊게 만들어준다. 다만, 산초 향에 익숙하지 않다면 조금씩 넣어가며 맛을 조절하는 것이 좋겠다. 나는 제피 가루를 듬뿍 넣어, 특유의 알싸한 향을 즐겼다.
밥 한 공기를 통째로 넣어, 국물과 함께 후루룩 떠먹으니, 그야말로 꿀맛이었다. 슴슴한 국물은 반찬들과 환상적인 조화를 이루었다. 특히, 갈치구이 한 점을 얹어 먹으니, 짭짤한 생선 살과 담백한 추어탕 국물이 입 안에서 어우러져 풍성한 맛을 선사했다.
식사를 하는 동안, 주인 어르신의 따뜻한 배려가 느껴졌다. “국물 더 드릴까요?” 라는 정겨운 물음은, 마치 고향집에 온 듯한 편안함을 주었다. 넉넉한 인심 덕분에, 든든하게 배를 채울 수 있었다. 식사를 마치고 나니, 몸과 마음이 따뜻해지는 기분이었다.
묵화추어탕식당은 맛, 서비스, 청결, 가격 모든 면에서 만족스러운 곳이었다. 특히, 맑고 시원한 추어탕 국물과 정갈한 반찬들은 잊을 수 없는 맛의 향연을 선사했다. 지리산 근처를 지나갈 일이 있다면, 꼭 다시 방문하고 싶은 경남 지역 맛집이다.
를 보면 메뉴 가격이 적혀 있는데, 추어탕은 1인분에 10,000원이다. 요즘 물가를 생각하면 합리적인 가격이라고 생각한다. 에서 보이는 것처럼, 가게 이름이 크게 적혀 있어 찾기도 쉬웠다. 에는 정기 휴일 안내문이 붙어 있는데, 매월 첫째 주와 셋째 주 수요일은 휴무라고 하니 방문 시 참고하는 것이 좋겠다.
단성 톨게이트 옆에 위치해 있어, 고속도로에서 내려 잠시 들르기에도 안성맞춤이다. 다만, 식사 후에는 졸음이 쏟아질 수 있으니, 충분한 휴식을 취한 후 운전하는 것이 좋겠다. 묵화추어탕식당에서 맛있는 추어탕 한 그릇으로 몸보신하고, 안전하게 여행을 즐기시길 바란다.
돌아오는 길, 따스한 햇살 아래 펼쳐진 지리산의 풍경은 더욱 아름다웠다. 묵화추어탕식당에서 맛본 추어탕의 여운이 오랫동안 가슴 속에 남았다. 다음번에는 부모님을 모시고 꼭 다시 방문하고 싶다. 그때는 된장찌개도 함께 맛봐야겠다.