오랜만에 서울 나들이에 나섰다. 목적지는 충무로. 굳이 이곳을 찾은 이유는 단 하나, 바로 평양냉면이었다. 평소 평양냉면 마니아를 자처하는 나에게 지인들이 입을 모아 추천한 곳이 있었으니, 바로 ‘필동면옥’이었다. 매년 블루리본 서베이와 미쉐린 가이드에 이름을 올리는 곳이라니, 기대감을 감출 수 없었다.
점심시간을 살짝 비껴간 시간이었음에도 불구하고 가게 앞은 이미 사람들로 북적였다. 역시 유명한 곳은 다르구나, 싶었다. 10분 정도 기다렸을까, 드디어 내 차례가 왔다. 문을 열고 들어서자, 시원한 냉기가 온몸을 감쌌다. 분주하게 움직이는 직원들의 모습과 테이블마다 놓인 냉면 그릇들이 눈에 들어왔다.
자리에 앉자마자 따뜻한 면수가 나왔다. 슴슴하면서도 은은한 메밀 향이 입안 가득 퍼지는 것이, 기대감을 더욱 높였다. 메뉴판을 보니 물냉면, 비빔냉면, 만두, 제육, 수육 등 다양한 메뉴가 있었다. 평양냉면 입문자에게는 물냉면이 좋다는 추천을 받아 물냉면을 주문하고, 왠지 그냥 가기 아쉬워 만두도 하나 추가했다.
잠시 후, 드디어 기다리고 기다리던 평양냉면이 나왔다. 놋그릇에 담겨 나온 냉면은 보기만 해도 시원했다. 맑은 육수 위로 살포시 올라간 고춧가루와 파, 그리고 얇게 썰린 고기가 눈에 띄었다. 마치 그림 같은 모습에 감탄사가 절로 나왔다.
젓가락으로 면을 살살 풀어 육수부터 한 모금 마셔봤다. ‘슴슴하다’라는 표현이 딱 맞는 맛이었다. 자극적이지 않고 은은하게 퍼지는 육향이 매력적이었다. 슴슴한 첫맛에 ‘이게 왜 맛있다는 거지?’라는 의문이 들었지만, 계속해서 마시다 보니 육수 속에 숨어 있던 깊은 감칠맛이 서서히 드러났다. 마치 오랫동안 끓인 사골 육수처럼 깊고 진한 맛이 느껴졌다.
면은 메밀 함량이 높은 듯, 툭툭 끊어지는 식감이었다. 얇으면서도 탄력 있는 면발은 입안에서 부드럽게 맴돌았다. 면과 육수가 어우러지면서 슴슴함 속에 숨겨진 풍미가 더욱 살아나는 듯했다.
고명으로 올라간 돼지고기 수육과 제육은 얇게 썰려 있어 먹기 편했다. 돼지 특유의 잡내는 전혀 느껴지지 않았고, 쫄깃하면서도 부드러운 식감이 일품이었다. 특히, 슴슴한 냉면과 함께 먹으니 고소한 맛이 더욱 살아나는 듯했다.
냉면을 어느 정도 먹어갈 때쯤, 만두가 나왔다. 큼지막한 크기의 만두는 보기만 해도 배가 불렀다. 젓가락으로 만두를 반으로 가르니, 꽉 찬 만두소가 모습을 드러냈다. 두부, 숙주, 고기 등 다양한 재료들이 아낌없이 들어간 만두소는 담백하면서도 고소한 향을 풍겼다.
만두를 한 입 베어 물자, 촉촉한 만두소와 얇고 쫄깃한 만두피가 조화롭게 어우러졌다. 특히, 만두소에 들어간 아삭아삭한 양파의 식감이 인상적이었다. 만두 자체의 간은 세지 않았지만, 함께 나온 간장에 살짝 찍어 먹으니 감칠맛이 더해졌다. 냉면과 함께 만두를 먹으니, 든든하면서도 만족스러운 식사를 즐길 수 있었다.
필동면옥의 냉면은 흔히 생각하는 자극적인 평양냉면과는 거리가 멀었다. 슴슴하면서도 은은한 육향, 툭툭 끊어지는 메밀면, 그리고 깔끔한 고명까지, 모든 요소들이 조화롭게 어우러져 깊은 풍미를 자아냈다. 처음에는 슴슴하다고 느꼈지만, 먹을수록 그 매력에 빠져드는 묘한 경험을 했다.
식사를 마치고 가게를 나서니, 줄은 더욱 길어져 있었다. 역시 맛집은 다르구나, 싶었다. 필동면옥은 화려하거나 세련된 분위기는 아니었지만, 오랜 시간 동안 한자리를 지켜온 노포의 정취가 느껴지는 곳이었다. 붉은색 벽돌과 간판에서 세월의 흔적이 묻어나는 듯했다.
필동면옥은 평양냉면 입문자에게는 다소 어렵게 느껴질 수도 있지만, 평양냉면의 진정한 매력을 느끼고 싶은 사람에게는 꼭 추천하고 싶은 곳이다. 슴슴함 속에 숨겨진 깊은 감칠맛과 풍미를 경험하고 나면, 왜 이곳이 오랫동안 사랑받아왔는지 알 수 있을 것이다. 다음에는 꼭 제육과 함께 평양냉면을 즐겨봐야겠다는 생각을 하며, 발걸음을 옮겼다.
돌아오는 길, 필동면옥에서 맛본 평양냉면의 여운이 계속해서 맴돌았다. 슴슴하지만 깊은 맛, 자극적이지 않지만 풍부한 풍미. 이것이 바로 평양냉면의 매력이 아닐까. 충무로 필동면옥에서의 경험은 내 미식 여정의 한 페이지를 장식하기에 충분했다. 다음에 또 서울에 올 기회가 된다면, 잊지 않고 다시 방문해야겠다. 그때는 꼭 수육과 함께 맛집의 진가를 다시 한번 느껴봐야지.
