퇴근 시간이 가까워질수록 마음은 콩밭에 가 있었다. 오늘 저녁은 꼭, 기필코, 김천에서 그렇게 입소문이 자자한 ‘우규’에 가리라 다짐했기 때문이다. 부곡동 골목 어귀에 숨어있는 그곳은, 며칠 전부터 내 머릿속을 떠나지 않던 연어와 육회의 성지 같은 곳이었다. 드디어, 묵직한 나무 문을 열고 안으로 들어섰다.
첫인상은 ‘아늑함’ 그 자체였다. 은은한 조명이 테이블 위를 부드럽게 감싸고, 벽 한쪽을 가득 채운 술병들이 마치 갤러리처럼 펼쳐져 있었다. 나무로 마감된 인테리어는 따뜻하고 편안한 느낌을 주었고, 흘러나오는 잔잔한 음악은 긴장을 스르륵 녹여주었다. 밖의 소란스러움과는 완전히 차단된, 나만의 작은 세상에 들어온 기분이었다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 옆 테이블의 방해 없이 오롯이 음식과 분위기를 즐길 수 있겠다는 확신이 들었다. 에서 보이는 것처럼 테이블과 의자도 편안해 보였다.
자리에 앉자마자 메뉴판을 펼쳐 들었다. 역시나, 가장 먼저 눈에 들어오는 건 ‘연어’와 ‘육회’였다. 다른 메뉴들도 눈에 들어왔지만, 오늘은 이 두 가지 메뉴에 집중하기로 했다. 잠시 고민 끝에 연어와 육회를 모두 맛볼 수 있는 세트 메뉴와, 따뜻한 국물이 땡겨 한우 모츠나베까지 추가 주문했다. 술은 사케 종류가 다양하다고 해서, 직원분께 추천을 받아 ‘花(はな)さくら(하나사쿠라)’라는 사케를 주문했다. 벚꽃 향이 은은하게 퍼지는, 여성들에게 특히 인기가 많다는 설명에 나도 모르게 기대감이 부풀어 올랐다. 에서 보았던 벚꽃이 그려진 사케병이 어서 나오기만을 기다렸다.
주문을 마치고 가게를 둘러보았다. 벽면에는 다양한 사케 병들이 진열되어 있었는데, 각 병마다 붙어있는 라벨을 구경하는 재미가 쏠쏠했다. 일본어로 쓰여있는 이름과 그림들을 보며, 마치 일본 여행을 온 듯한 기분마저 들었다. 테이블 위에는 기본 안주로 짭짤한 에다마메와 고소한 두부 샐러드가 놓였다.
드디어, 기다리고 기다리던 연어가 등장했다. 쟁반 위에 가득 담긴 연어는, 마치 갓 잡아 올린 듯 윤기가 좌르르 흘렀다. 선명한 주황빛 살결은 눈으로 보기에도 신선함이 느껴졌고, 두툼하게 썰린 두께는 씹는 맛을 기대하게 만들었다. 에서 보았던 연어의 빛깔과 신선함이 눈 앞에 펼쳐진 것이다. 함께 나온 양파 슬라이스와 무순, 생와사비를 곁들여 한 입 맛보니, 입안에서 사르르 녹아내리는 듯한 부드러움에 감탄사가 절로 나왔다. 전혀 비린 맛이 없고, 오히려 고소하면서도 담백한 맛이 입안 가득 퍼져나갔다. 특히 생와사비의 알싸한 매운맛이 연어의 느끼함을 잡아주어, 끊임없이 젓가락질을 하게 만들었다.
연어를 몇 점 먹고 있을 때, 육회가 등장했다. 둥근 접시 위에 곱게 담긴 육회는, 마치 예술 작품을 보는 듯 아름다웠다. 붉은 빛깔의 육회 위에 올려진 노른자는, 신선함을 더욱 돋보이게 했다. 과 6에서 보았던 육회의 색감과 플레이팅이 그대로 재현된 모습이었다. 젓가락으로 노른자를 톡 터뜨려 육회와 함께 비벼 먹으니, 고소하면서도 짭짤한 맛이 환상적인 조화를 이루었다. 육회의 신선함은 물론, 씹을수록 느껴지는 쫄깃한 식감이 정말 최고였다. 특히 함께 나온 배와 무순을 곁들여 먹으니, 아삭아삭한 식감까지 더해져 더욱 풍성한 맛을 즐길 수 있었다.
연어와 육회를 번갈아 가며 정신없이 먹고 있을 때, 따뜻한 김이 모락모락 피어오르는 한우 모츠나베가 등장했다. 큼지막한 냄비 안에 가득 담긴 곱창과 야채, 두부는 보기만 해도 배가 불렀다. 국물을 한 입 맛보니, 깊고 진한 맛이 온몸을 따뜻하게 감싸는 듯했다. 특히 곱창의 쫄깃함과 야채의 아삭함이 어우러져, 씹는 재미까지 더했다. 에서 보았던 것처럼, 추운 날씨에 정말 잘 어울리는 메뉴였다.
주문한 사케가 나왔다. 벚꽃이 그려진 병이 너무나 예뻤다. 잔에 술을 따르자 은은한 벚꽃 향이 코를 간지럽혔다. 맛은 깔끔하면서도 부드러웠다. 특히 연어, 육회와 정말 잘 어울렸다. 사케를 마시며, 친구와 이런저런 이야기를 나누다 보니 시간 가는 줄 몰랐다.
어느덧 시간이 훌쩍 지나, 가게 문을 나서야 할 시간이었다. 배는 불렀지만, 아쉬움이 가득했다. 다음에 또 방문해서, 그땐 다른 메뉴들도 맛봐야겠다는 생각을 했다. 특히 닭껍질 튀김이 맛있다는 평이 많았는데, 다음에는 꼭 먹어봐야겠다. 가게를 나서며, ‘우규’는 단순한 맛집이 아닌, 김천에서 소중한 사람과 함께 특별한 시간을 보낼 수 있는 ‘아지트’ 같은 곳이라는 생각이 들었다.
돌아오는 길, 하늘에는 별들이 반짝이고 있었다. 오늘 ‘우규’에서 맛본 연어와 육회, 그리고 사케의 향긋함이 마치 별빛처럼 내 마음속에 오랫동안 남아있을 것 같다. 김천에서 인생 맛집을 찾고 있다면, 부곡동 ‘우규’에 꼭 한번 방문해보길 강력 추천한다. 후회하지 않을 것이다.
