오랜만에 마음 맞는 친구와 드라이브를 나섰다. 목적지는 연천, 그중에서도 전곡이었다. 특별한 이유는 없었다. 그저 답답한 도시를 벗어나 한적한 풍경을 보고 싶었고, 맛있는 음식을 먹으며 소소한 행복을 느끼고 싶었다. 전곡읍에 들어서자, 어딘가 정겨운 분위기가 느껴졌다. 좁은 골목길을 따라 걷다 보니, 허름하지만 정감 있는 외관의 중국집 하나가 눈에 띄었다. ‘아서원’이라는 간판이 왠지 모르게 끌렸다.
점심시간이 조금 지난 시간이었지만, 가게 안은 사람들로 북적였다. 테이블 간 간격은 넓지 않았지만, 오히려 그 덕분에 활기찬 분위기가 느껴졌다. 벽 한쪽에는 오래된 메뉴판이 붙어 있었고, 군데군데 세월의 흔적이 묻어 있었다. 메뉴판을 살펴보니, 짜장면, 짬뽕, 탕수육 등 기본적인 중식 메뉴들이 주를 이루고 있었다. 우리는 간짜장과 탕수육을 주문했다.
주문 후, 따뜻한 물과 함께 단무지, 양파, 춘장이 나왔다. 여느 중국집과 다를 바 없는 평범한 세팅이었지만, 왠지 모르게 기대감이 샘솟았다. 잠시 후, 간짜장이 먼저 나왔다. 면과 짜장이 따로 담겨 나왔는데, 면 위에는 앙증맞은 메추리알 하나가 올려져 있었다. 짜장 소스는 윤기가 자르르 흘렀고, 큼지막하게 썰린 양파와 고기가 듬뿍 들어 있었다. 사진에서 보이는 것처럼 말이다.
나는 짜장 소스를 면에 붓고 젓가락으로 휘휘 저었다. 짜장 소스가 면에 골고루 스며들도록 정성껏 비볐다. 면발은 탱글탱글했고, 짜장 소스는 걸쭉했다. 드디어 간짜장 한 젓가락을 입으로 가져갔다. 짭짤하면서도 달콤한 짜장 소스가 입안 가득 퍼져나갔다. 불맛이 은은하게 느껴지는 것이, 정말 오랜만에 맛보는 제대로 된 간짜장이었다. 면발은 쫄깃했고, 양파는 아삭아삭 씹혔다. 고기는 부드러웠고, 짜장 소스와 환상적인 조화를 이루었다.
나는 정신없이 간짜장을 흡입했다. 면 한 가닥 남기지 않고, 짜장 소스까지 싹싹 긁어먹었다. 간짜장을 다 먹고 나니, 배가 불렀지만 왠지 모르게 아쉬움이 남았다. 그만큼 간짜장이 맛있었다는 뜻이리라.
이어서 탕수육이 나왔다. 탕수육은 찹쌀 탕수육이었는데, 튀김옷이 뽀얗고 바삭해 보였다. 탕수육 위에는 채 썬 양파가 듬뿍 올려져 있었다. 탕수육 소스는 따로 나왔는데, 새콤달콤한 향이 코를 자극했다. 탕수육 한 조각을 집어 소스에 콕 찍어 먹어보니, 튀김옷은 바삭했고, 속은 쫄깃했다. 고기는 촉촉했고, 씹을수록 육즙이 흘러나왔다. 탕수육 소스는 새콤달콤했고, 탕수육과 완벽하게 어울렸다. 탕수육 위에 올려진 양파와 함께 먹으니, 느끼함도 싹 가시는 듯했다.
나는 탕수육을 먹으면서 문득, ‘부먹’과 ‘찍먹’ 논쟁이 떠올랐다. 탕수육은 튀김옷이 생명인데, 소스를 부어 먹으면 눅눅해진다는 사람들이 많다. 하지만 나는 탕수육을 소스에 푹 담가 먹는 것을 좋아한다. 눅눅해진 탕수육도 나름의 매력이 있기 때문이다. 물론, 바삭한 탕수육도 맛있지만, 소스가 듬뿍 스며든 탕수육은 또 다른 차원의 맛을 선사한다. 아서원의 탕수육은 찍먹과 부먹, 둘 다 만족스러웠다. 튀김옷이 워낙 바삭해서 소스를 부어도 쉽게 눅눅해지지 않았고, 소스 자체가 맛있어서 어떻게 먹어도 맛있었다. 사진에서도 그 바삭함과 촉촉함이 느껴지는 듯하다.
간짜장과 탕수육을 깨끗하게 비우고 나니, 정말 배가 불렀다. 하지만 왠지 모르게 후식을 먹고 싶었다. 메뉴판을 살펴보니, 군만두가 있었다. 나는 군만두를 추가로 주문했다. 군만두는 노릇노릇하게 구워져 나왔는데, 겉은 바삭하고 속은 촉촉했다. 군만두를 간장에 찍어 먹으니, 짭짤하면서도 고소한 맛이 일품이었다. 군만두는 간짜장, 탕수육과 함께 먹으니 더욱 맛있었다.
아서원에서 간짜장, 탕수육, 군만두를 먹으면서, 나는 어린 시절의 추억을 떠올렸다. 어릴 적, 부모님과 함께 중국집에 가서 짜장면을 먹었던 기억이 새록새록 떠올랐다. 그때는 짜장면 한 그릇이 얼마나 소중했던지. 짜장면을 먹으면서 행복해했던 어린 시절의 내 모습이 떠올라 왠지 모르게 뭉클해졌다. 아서원의 간짜장은 단순히 맛있는 음식을 넘어, 내 어린 시절의 추억을 되살아나게 해주는 특별한 음식이었다.
식사를 마치고 계산을 하려고 보니, 가격이 생각보다 저렴했다. 간짜장은 8,000원, 탕수육(소)는 18,000원, 군만두는 5,000원이었다. 요즘 물가를 생각하면 정말 착한 가격이었다. 나는 사장님께 “정말 맛있게 잘 먹었습니다”라고 인사를 건넸다. 사장님은 환한 미소로 “다음에 또 오세요”라고 답해주셨다.
아서원을 나서면서, 나는 왠지 모르게 발걸음이 가벼워졌다. 맛있는 음식을 먹고, 어린 시절의 추억을 떠올리며 마음이 따뜻해졌기 때문일 것이다. 아서원은 내게 단순한 중국집이 아닌, 추억과 행복을 선물해준 특별한 공간이었다. 다음에 전곡에 갈 일이 있다면, 꼭 다시 아서원에 들러 간짜장을 먹어야겠다고 다짐했다.
돌아오는 길, 차 안에서 친구와 아서원에 대한 이야기를 나누었다. 친구도 아서원의 간짜장과 탕수육 맛에 감탄했다. 친구는 “정말 오랜만에 맛있는 중국집을 찾은 것 같다”며 “다음에 가족들과 함께 와야겠다”고 말했다. 나 역시 친구의 말에 적극 동감했다. 아서원은 혼자 와도 좋지만, 가족이나 연인, 친구와 함께 와도 좋은 곳이다.
전곡은 서울에서 그리 멀지 않은 곳에 위치해 있다. 주말에 드라이브를 떠나, 아서원에서 맛있는 음식을 먹으며 힐링하는 것은 어떨까? 답답한 일상에서 벗어나, 소소한 행복을 느끼고 싶다면, 전곡 아서원을 강력 추천한다. 분명 후회하지 않을 것이다.
참고로, 아서원에서는 짬뽕도 인기가 많다고 한다. 특히 해물짬뽕은 신선한 해물이 듬뿍 들어가 시원하고 얼큰한 맛이 일품이라고 한다. 다음에는 꼭 해물짬뽕을 먹어봐야겠다. 또한, 아서원은 군부대 근처에 위치해 있어 군인 손님들도 많이 찾는다고 한다. 군인들에게는 짜장면, 짬뽕이 특히 인기 메뉴라고 한다.
아서원은 화려하거나 세련된 분위기는 아니지만, 정겹고 편안한 분위기가 매력적인 곳이다. 사장님과 직원분들도 친절하고, 음식 맛도 훌륭하다. 가격도 저렴해서 부담 없이 즐길 수 있다. 전곡에 간다면, 꼭 한번 방문해보기를 추천한다. 분명 만족스러운 식사를 할 수 있을 것이다. 특히, 간짜장은 꼭 먹어봐야 할 메뉴다.
돌아오는 내내, 아서원에서 맛보았던 간짜장의 불맛이 입안에 맴돌았다. 전곡 지역 맛집 아서원은 단순한 식당이 아닌, 내 기억 속에 오래도록 남을 추억의 장소가 되었다. 다음에는 부모님을 모시고 꼭 한번 다시 방문해야겠다. 그땐 해물짬뽕과 탕수육, 그리고 군만두까지 푸짐하게 시켜서 함께 나눠 먹어야지. 아, 그리고 고량주도 한 병 시켜서 곁들이면 금상첨화일 텐데… 상상만으로도 입가에 미소가 번진다.
아서원을 방문하기 전에, 영업시간을 확인하는 것이 좋다. 특히 휴가철에는 평일에 오후까지만 영업하고 저녁에는 영업을 안 하는 경우도 있다고 하니, 미리 전화로 확인하고 가는 것이 헛걸음하지 않는 방법이다. 금, 토, 일요일은 저녁까지 영업한다고 하니, 참고하면 좋을 것이다.
주차는 아서원 근처 골목길에 해야 한다. 골목길이 좁으니, 운전에 주의해야 한다. 대중교통을 이용하는 경우, 전곡역에서 내려 도보로 10분 정도 거리에 위치해 있다.
오랜만에 떠난 전곡 여행, 그리고 아서원에서 맛본 간짜장은 내게 잊지 못할 추억을 선사했다. 앞으로도 종종 전곡에 들러 아서원에서 맛있는 음식을 먹으며 힐링해야겠다. 전곡은 내게 새로운 지역 맛집 발견의 기쁨을 안겨준 소중한 장소가 되었다.
