오랜만에 가족들과 함께 호국원을 찾았다. 숭고한 애국정신을 기리는 시간을 보내고 나니, 왠지 모르게 마음 한켠이 뭉클해졌다. 든든하게 배를 채워야겠다는 생각에, 어머니께서 예전부터 칭찬하시던 임실의 맛집, ‘한오백년 추어탕’으로 향했다.
넓은 주차장에 차를 대고 식당 안으로 들어서니, 깔끔하고 넓은 공간이 눈에 들어왔다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 마침 점심시간이라 손님들이 꽤 있었지만, 직원분들의 친절한 안내 덕분에 금세 자리를 잡을 수 있었다. 은은하게 흘러나오는 클래식 음악은 식당의 분위기를 한층 더 고급스럽게 만들어주는 듯했다.
메뉴판을 보니 추어탕, 어리굴젓, 튀김 등 다양한 메뉴가 있었다. 우리는 추어탕과 함께 어머니께서 극찬하시던 어리굴젓, 그리고 궁금증을 자아내는 대게 튀김을 주문했다. 잠시 후, 정갈하게 차려진 밑반찬들이 식탁을 가득 채웠다. 놋그릇에 담긴 반찬들은 더욱 먹음직스러워 보였다. 김치, 콩나물, 깻잎 장아찌 등 하나하나 정성이 느껴지는 맛이었다. 특히 갓 담근 듯 신선한 김치는 아삭한 식감과 시원한 맛이 일품이었다.
드디어 기다리고 기다리던 추어탕이 나왔다. 뚝배기 안에서 보글보글 끓는 모습이 보기만 해도 군침이 돌았다. 뽀얀 국물 위에는 다진 마늘과 고추, 부추가 듬뿍 올려져 있었다. 뜨거운 김이 코끝을 간지럽히며, 깊고 구수한 향이 식욕을 자극했다.
숟가락으로 국물을 한 입 떠먹으니, 진하고 깊은 맛이 입안 가득 퍼졌다. 미꾸라지를 곱게 갈아 넣어 걸쭉하면서도 부드러운 식감이 훌륭했다. 텁텁함 없이 깔끔하게 넘어가는 국물은 정말 일품이었다.
나는 평소 향신료가 강한 음식을 즐기지 않는 편인데, 이 집 추어탕은 들깨가루와 산초가 과하지 않아서 더욱 좋았다. 은은하게 퍼지는 향긋함이 추어탕의 풍미를 한층 더 끌어올렸다. 밥 한 공기를 통째로 말아, 깍두기와 함께 먹으니 정말 꿀맛이었다. 뜨끈한 국물과 쫄깃한 밥알이 어우러져, 추위로 꽁꽁 얼었던 몸이 사르르 녹는 듯했다.
어머니께서 그토록 칭찬하시던 어리굴젓도 맛보았다. 붉은 양념에 버무려진 어리굴젓은 보기만 해도 입안에 침이 고였다. 젓갈 특유의 쿰쿰한 냄새는 전혀 나지 않았고, 신선하고 매콤한 향이 코를 자극했다. 밥 위에 어리굴젓을 올려 한 입 먹으니, 톡 쏘는 듯한 매콤함과 굴 특유의 바다 향이 환상적으로 어우러졌다. 짭짤하면서도 감칠맛 도는 어리굴젓은 정말 밥도둑이 따로 없었다.
이곳에서는 셀프바를 운영하고 있어, 다진 마늘과 청양고추를 직접 가져다 먹을 수 있었다. 나는 어리굴젓에 다진 마늘과 청양고추를 듬뿍 넣어 비벼 먹으니, 알싸한 매운맛이 더해져 더욱 맛있었다. 나중에 알고 보니, 많은 사람들이 어리굴젓에 다진 마늘과 청양고추를 넣어 먹는다고 한다. 역시 맛잘알들은 다 똑같은가 보다.
마지막으로 맛본 메뉴는 바로 대게 튀김이었다. 사실 추어탕집에서 웬 대게 튀김인가 싶었지만, 호기심을 참지 못하고 주문해 보았다. 튀김옷은 바삭했고, 안에는 대게살이 가득 차 있었다. 한 입 베어 무니, 바삭하는 소리와 함께 고소한 대게 향이 입안에 퍼졌다. 튀김옷은 느끼하지 않고 담백했으며, 대게살은 쫄깃하고 달콤했다. 특히 함께 나온 소스에 찍어 먹으니, 튀김의 느끼함은 잡아주고 감칠맛은 더해줘 정말 훌륭했다. 솔직히 큰 기대는 안 했는데, 예상외로 너무 맛있어서 놀랐다.
식사를 마치고 나니, 배가 든든해지는 것은 물론이고, 마음까지 따뜻해지는 기분이었다. 계산대 옆에는 커피 머신이 준비되어 있어, 후식으로 커피까지 즐길 수 있었다. 나는 아이스 아메리카노를 한 잔 뽑아 들고, 식당 앞 테라스에 앉아 잠시 휴식을 취했다. 따뜻한 햇살을 받으며 시원한 커피를 마시니, 그동안 쌓였던 스트레스가 모두 날아가는 듯했다.
‘한오백년 추어탕’은 음식 맛은 물론이고, 친절한 서비스와 쾌적한 환경까지 모두 만족스러웠던 곳이다. 직원분들은 모두 밝은 미소로 손님들을 맞이했고, 필요한 것이 없는지 꼼꼼하게 챙겨주셨다. 덕분에 편안하고 기분 좋게 식사를 즐길 수 있었다.
식당 내부와 화장실도 매우 깨끗하게 관리되고 있었다. 테이블 위에는 물티슈와 손소독제가 비치되어 있었고, 수시로 테이블을 닦는 직원들의 모습에서 청결에 대한 높은 의지를 엿볼 수 있었다. 이런 사소한 부분까지 신경 쓰는 모습이 손님들에게 더욱 신뢰감을 주는 것 같다.
‘한오백년 추어탕’은 임실을 방문한다면 꼭 한번 들러봐야 할 맛집이다. 추어탕은 물론이고, 어리굴젓, 대게 튀김 등 다양한 메뉴들이 준비되어 있어, 남녀노소 누구나 만족할 수 있을 것이다. 특히 가족 단위 손님들에게 강력 추천한다. 넓은 공간과 다양한 메뉴 구성, 그리고 친절한 서비스까지, 가족 모두가 즐거운 식사를 할 수 있을 것이다.
다음번에는 부모님을 모시고 다시 방문해야겠다. 그때는 영양돌솥밥도 함께 주문해서 먹어봐야지. 벌써부터 기대가 된다. 임실에서 맛있는 추억을 만들고 싶다면, ‘한오백년 추어탕’을 꼭 방문해보시길 바란다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다. 호국원의 숭고한 기운을 받고 맛있는 음식으로 배를 채우니, 더할 나위 없이 행복한 하루였다.
