오랜만에 떠나는 주말여행, 목적지는 기름진 옥토와 풍요로운 햇살이 빚어낸 쌀의 고장, 이천이었다.
늘 지나치기만 했던 이천 쌀밥 거리에 드디어 발을 들였다. 수많은 식당들 사이에서, 왠지 모르게 끌리는 이름, ‘임금님쌀밥집’에 망설임 없이 들어섰다.
문을 열고 들어서니, 왁자지껄한 활기가 느껴졌다. 이미 많은 사람들로 북적이는 홀을 보니, 이곳이 이천에서 꽤나 유명한 맛집임을 짐작할 수 있었다. 테이블 사이를 분주히 오가는 직원들의 모습에서, 바쁜 점심시간의 열기가 고스란히 전해졌다. 나는 잠시 대기석에 앉아 메뉴를 살펴보았다. 메뉴판에는 다양한 정식 메뉴들이 빼곡하게 적혀 있었는데, 쌀밥 정식부터 시작해서 간장게장, 보리굴비, 떡갈비까지, 보기만 해도 군침이 도는 메뉴들이 가득했다.
고민 끝에, 이 집의 대표 메뉴라는 쌀밥 정식과 함께, 왠지 모르게 끌리는 제육볶음 정식을 주문했다. 1인 1메뉴가 원칙이라는 점이 살짝 아쉬웠지만, 맛있는 쌀밥을 맛볼 생각에 기꺼이 따르기로 했다. 잠시 후, 테이블 위로 정갈하게 차려진 한 상 가득한 음식들이 눈 앞에 펼쳐졌다.
갓 지은 윤기가 자르르 흐르는 돌솥밥과 함께, 보기만 해도 군침이 도는 다양한 반찬들이 테이블을 가득 채웠다. 놋그릇에 담긴 밥은 따뜻함을 유지했고, 뚜껑을 여는 순간, 코를 찌르는 향긋한 쌀 내음이 식욕을 자극했다. 밥알 한 톨 한 톨이 살아있는 듯, 찰지고 윤기가 흘렀다. 괜히 이천 쌀밥이 유명한 게 아니구나 싶었다.
돌솥밥을 맛보는 순간, 입안 가득 퍼지는 쌀의 풍미에 감탄했다. 씹을수록 느껴지는 은은한 단맛과 찰진 식감은, 그동안 먹어왔던 쌀밥과는 차원이 달랐다. 정갈하게 담겨 나온 다양한 반찬들은 하나하나 정성이 느껴졌다. 뜨끈한 쌀밥 위에, 윤기가 흐르는 제육볶음을 얹어 먹으니, 매콤달콤한 양념과 부드러운 돼지고기의 조화가 환상적이었다. 특히, 엄마가 직접 만들어준 것 같은 깊은 맛의 청국장은, 쌀밥과 환상의 궁합을 자랑했다.
수라정식에는 놋그릇에 담긴 따뜻한 밥 외에도, 고소한 녹두전과 부드러운 보쌈, 짭조름한 간장게장이 함께 나왔다. 녹두전은 겉은 바삭하고 속은 촉촉했으며, 보쌈은 잡내 없이 깔끔했다. 특히, 간장게장은 짜지 않고 감칠맛이 풍부해서 밥도둑이 따로 없었다.
하지만 아쉬운 점도 있었다. 쌀밥 정식에 함께 나온 돼지고기 수육은 다소 퍽퍽했고, 생선이 나오지 않아 살짝 아쉬움이 남았다. 또한, 가격이 저렴한 편은 아니어서, 부담 없이 즐기기에는 다소 망설여질 것 같았다. 어떤 이들은 밑반찬이 평범하다고 느낄 수도 있겠다.
식사를 마치고, 돌솥에 남은 누룽지에 뜨거운 물을 부어 숭늉을 만들어 먹으니, 속이 따뜻해지는 기분이었다. 구수한 숭늉은 입안을 깔끔하게 마무리해주는 역할을 했다.
‘임금님쌀밥집’에서의 식사는, 화려함보다는 소박함이 느껴지는, 정겨운 한 끼였다.
물론, 가격 대비 훌륭한 맛이라고 단언하기는 어렵다. 어떤 사람들은 이곳의 쌀밥이 김밥천국의 밥과 별반 차이가 없다고 느낄 수도 있고, 밑반찬의 퀄리티가 가격에 미치지 못한다고 생각할 수도 있다. 또한, 서비스가 다소 부족하다고 느끼거나, 위생 상태에 아쉬움을 느낄 수도 있을 것이다. 하지만, 나는 이곳에서 갓 지은 쌀밥의 따뜻함과 정갈한 반찬들의 소박한 매력을 느낄 수 있었다.
‘임금님쌀밥집’은, 이천 쌀밥의 진수를 경험하고 싶은 사람들에게, 한 번쯤 방문해볼 만한 곳이다. 화려하고 세련된 분위기는 아니지만, 푸근하고 정겨운 분위기 속에서, 맛있는 쌀밥과 정갈한 반찬들을 즐길 수 있다. 특히, 어르신들을 모시고 가기에 좋은 곳이라는 생각이 들었다. 다음에는 부모님을 모시고 와서, 함께 맛있는 쌀밥을 즐겨야겠다는 생각을 했다.
식사를 마치고 나오니, 어느덧 해가 뉘엿뉘엿 지고 있었다. 따뜻한 쌀밥 한 끼에, 마음까지 풍족해지는 기분이었다. 이천에서의 짧은 여행은, 맛있는 쌀밥과 함께, 오랫동안 기억에 남을 것 같다. 다음에는 또 다른 이천의 맛집을 찾아, 미식 여행을 떠나야겠다.