시장이라는 공간은 언제나 활기로 넘쳐난다. 이곳에 발을 들여놓는 순간, 코끝을 간질이는 익숙하면서도 낯선 음식 냄새와 함께 사람들의 북적임이 나를 에워싼다. 마치 오랜 시간 잊고 지냈던 고향의 품처럼, 혹은 아직 만나지 못한 새로운 세상을 향한 설렘처럼, 시장은 늘 나를 이곳으로 이끈다. 특히 속초 중앙시장은 그 이름만으로도 마음 한구석을 간질이는 특별함이 있다. 이곳에서 나의 발걸음이 닿은 곳은 바로 ‘정이네’. 이름만으로도 정겨움이 느껴지는 이곳은, 놀랍게도 내가 상상했던 것 이상의 맛과 경험을 선사해주었다.
가게 앞을 지나칠 때부터 이미 발걸음을 멈추게 하는 힘이 있었다. 시선을 사로잡는 것은 다름 아닌 다채로운 먹거리들이었다. 노릇하게 튀겨진 튀김류, 먹음직스러운 닭강정, 그리고 무엇보다 이곳의 시그니처 메뉴라고 할 수 있는 오징어순대가 가지런히 놓여 있었다. 그중에서도 특히 ‘누룽지 오징어순대’라는 이름이 나의 호기심을 자극했다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉하다는 누룽지의 식감과 부드러운 오징어순대의 만남이라니. 상상만으로도 군침이 돌았다.
그저 눈으로만 보는 것에서 그치지 않고, 이곳을 다녀간 많은 이들의 경험을 빌리자면, 정이네는 단순한 식당이 아니라 속초 중앙시장의 ‘필수 코스’로 자리 잡고 있다는 것을 알 수 있었다. 늦은 오후, 시장 골목에 들어서자 희미한 조명 아래 분홍색 앞치마를 두른 직원들이 분주하게 움직이는 모습이 시야에 들어왔다. 산처럼 쌓인 튀김과 강정, 순대들은 보는 것만으로도 허기를 자극했고, 곧이어 들려오는 맛깔스러운 소리들은 더욱 발걸음을 재촉하게 만들었다.
무엇을 먼저 맛봐야 할지 행복한 고민에 빠졌다. 우선, 가장 궁금했던 누룽지 오징어순대를 주문했다. 겉면이 황금빛 누룽지로 둘러싸여 먹음직스럽게 튀겨진 오징어순대는 입안 가득 고소함과 바삭함을 선사했다. 마치 쌀을 튀겨 만든 과자를 먹는 듯한 식감이 일품이었다. 오징어의 쫄깃함과 속을 꽉 채운 다진 채소, 그리고 찹쌀의 조화는 겉보기보다 훨씬 더 깊은 풍미를 자랑했다. 특히 누룽지가 주는 독특한 식감은 기존의 오징어순대와는 확연히 다른 매력을 보여주었다. 어떤 이는 튀김옷에 입힌 계란물이 더 맛있다고 하지만, 나는 이 누룽지의 고소함과 바삭함에 완전히 매료되었다.
이곳의 또 다른 자랑거리는 바로 닭강정이다. ‘속초 중앙시장에서 가장 맛있는 닭강정’이라는 타이틀을 거머쥔 정이네의 닭강정은, 양념치킨 같은 달콤함에 은근히 매콤한 맛이 더해져 중독성이 강했다. 맵지도, 너무 달지도 않은 적당한 양념은 닭고기 자체의 담백함을 살려주면서도 겉은 바삭하게, 속은 촉촉하게 튀겨져 그 맛의 조화가 일품이었다. 국내산 순살을 사용했다는 점도 믿음직스러웠다. 심지어 식어도 맛있다는 후기들을 직접 경험하니, 그저 감탄이 나올 뿐이었다. 닭강정 외에도 새우, 오징어, 게 등 다양한 튀김류들도 준비되어 있었는데, 하나같이 눅눅함 없이 바삭하게 튀겨져 그 신선함을 느낄 수 있었다. 특히 ‘새우튀김’은 껍질과 머리를 제거한 ‘누드새우’로 준비되어 먹기 편했고, 속살이 꽉 차 있어 씹는 맛이 좋았다.
정이네의 숨겨진 보석은 바로 ‘감자전’이었다. 강원도 감자를 직접 갈아 그 자리에서 바로 부쳐주는 감자전은, 얇으면서도 쫀득한 식감이 일품이었다. 갓 부쳐낸 따뜻한 감자전 한 조각을 입에 넣는 순간, 감자의 은은한 단맛과 고소함이 입안 가득 퍼졌다. 6천원이라는 가격에 비해 푸짐한 크기와 훌륭한 맛은 ‘이건 꼭 먹어야 해!’라고 외치게 만들었다. 겉은 살짝 바삭하고 속은 부드러운, 완벽한 조화였다.
정이네는 단순히 음식을 판매하는 곳 이상의 의미를 지녔다. 가게 안쪽에는 테이블이 마련되어 있어, 즉석에서 튀겨지고 구워진 음식들을 따뜻하게 맛볼 수 있었다. 시장의 북적이는 분위기 속에서 뜨끈한 전과 바삭한 튀김, 그리고 매콤달콤한 닭강정을 바로 먹는 경험은 여행의 즐거움을 배가시켰다. 더불어 직원들의 친절함은 이곳을 더욱 특별하게 만들었다. 넉살 좋게 한국말로 손님을 안내하는 외국인 직원들과, 메뉴에 대해 상세히 설명해주고 친절하게 응대해주는 모든 직원들의 모습은 마치 오랜 친구를 만난 듯한 편안함을 선사했다.
하지만 모든 경험이 완벽하지만은 않았다. 어떤 리뷰에서는 다소 비싸다는 의견과 함께, 위생 문제에 대한 우려를 표하기도 했다. 15,000원에 8조각이라는 오징어순대의 가격이 부담스럽게 느껴질 수도 있고, 4,000원짜리 떡볶이의 맛이 기대에 미치지 못했다는 평가도 있었다. 또한, 같은 장갑으로 돈 계산과 음식 서빙을 동시에 하는 직원의 모습이 비위생적으로 보였다는 지적도 있었다. 이러한 부정적인 경험들도 분명 존재한다는 점을 염두에 두어야 할 것이다. 하지만 그럼에도 불구하고, 많은 사람들이 이곳을 다시 찾는다는 사실은 정이네가 가진 매력이 얼마나 큰지를 방증한다.
해가 저물어갈 무렵, 손에 든 봉투에는 아직 따뜻한 온기가 남아 있었다. 숙소로 돌아와 포장해온 음식들을 펼쳐놓으니, 마치 작은 잔칫상이 차려진 듯 푸짐했다. 닭강정은 시간이 지나도 눅눅해지지 않고 여전히 바삭함을 유지하고 있었고, 누룽지 오징어순대는 겉은 고소하게, 속은 촉촉하게 그 맛을 잃지 않았다. 함께 맛본 새우튀김 또한 겉은 바삭, 속은 통통한 새우살의 식감이 살아있었다.
속초 중앙시장, 그 북적임 속에서 정이네는 단순한 맛집을 넘어선 특별한 경험을 선사했다. 처음 방문한 이들도, 재방문을 거듭하는 이들도 모두 만족할 수 있는 다채로운 메뉴와 따뜻한 정이 있는 곳. 시장의 활기, 음식의 맛, 그리고 사람들의 정겨움이 한데 어우러져 잊지 못할 추억을 만들어 주었다. 다음에 속초를 다시 찾게 된다면, 나는 망설임 없이 다시 이곳, 정이네로 향할 것이다. 그곳에서 또 어떤 맛있는 이야기와 추억을 만들게 될지 벌써부터 기대가 된다.