따스한 햇살이 창가에 내려앉던 어느 날, 저는 횡성의 한적한 길목을 걷고 있었습니다. 귓가를 스치는 바람은 제법 쌀쌀했지만, 마음속에는 오래도록 간직해온 한 가지 기대로 가득 차 있었죠. 바로 소문으로만 듣던 ‘이학정’에서의 특별한 식사를 위해서였습니다. 이 지역에서 오랜 시간 사랑받아온 곳이라고 귀띔해 주신 덕분에, 발걸음은 더욱 설렘으로 무거워졌습니다. 낯선 동네를 헤매는 것도 잠시, 저 멀리 언덕 위에서 시선을 사로잡는 커다란 간판을 발견했습니다. 낡았지만 정겨운 글씨체로 ‘돼지갈비 무한리필’이라 쓰인 그 모습에서, 이미 이곳이 단순한 식당 이상의 무언가를 품고 있음을 직감했습니다.
입구에 들어서자, 맏형처럼 넉넉한 미소를 띤 사장님의 따뜻한 환대가 저를 맞이했습니다. 왁자지껄한 소란스러움 대신, 차분하면서도 편안한 분위기가 공간을 감쌌습니다. 벽면에는 빼곡하게 적힌 메뉴판이 세월의 흔적을 고스란히 보여주고 있었습니다. ‘돼지갈비 무한리필’, ‘꽃등심’, ‘육회’ 등 익숙한 이름들 사이로 ‘된장찌개’, ‘게장’ 같은 정겨운 메뉴들이 함께 자리하고 있었죠. 마치 오랜 친구의 집을 방문한 듯, 어색함 없이 저는 곧 그곳의 일부가 된 듯한 기분이 들었습니다.
가족이 함께 운영하는 곳이라는 이야기를 들었던 터라, 더욱 정감이 갔습니다. 이곳에서는 마치 집밥처럼, 혹은 돌아가신 할머니가 차려주시던 밥상처럼, 따뜻하고 진심 어린 음식을 맛볼 수 있을 것 같다는 기대감이 샘솟았습니다. 특히 점심시간에 운영된다는 한식 뷔페에 대한 이야기는 귀를 솔깃하게 만들었습니다. ‘집에서 먹는 것처럼 모든 반찬이 맛있다’는 후기가 떠올랐기 때문입니다.
저는 가장 많은 이들의 찬사를 받은 ‘돼지갈비’를 주문했습니다. 곧이어 테이블 위로 등장한 것은, 붉은 양념 옷을 곱게 입은 먹음직스러운 돼지갈비 한 판과 김이 모락모락 피어나는 된장찌개였습니다.
불판 위에서 지글지글 익어가는 돼지갈비는 눈으로만 봐도 침샘을 자극했습니다. 숯불의 은은한 열기가 갈비의 육즙을 가두는 동안, 저는 곁들여 나온 반찬들에 눈길을 돌렸습니다. 놀랍게도, 반찬들은 단순한 곁들임이 아니었습니다. 하나하나 정성이 느껴지는 모양새였고, 맛 또한 예사롭지 않았습니다. 젓가락으로 집어 맛을 본 순간, ‘음식이 맛있다’는 말이 왜 이렇게 많이 언급되었는지 단번에 이해할 수 있었습니다.
특히 김치류는 정말 일품이었습니다. 갓 담근 듯 신선한 맛은 물론, 깊은 감칠맛까지 느껴졌습니다. ‘따로 반찬만 판매도 한다’는 이야기가 전혀 이상하게 들리지 않을 정도였죠. 찰진 떡과 담백한 전, 그리고 손수 만든 듯한 요리들이 테이블을 가득 채우며 풍성함을 더했습니다. 집에서 먹는 밥상처럼, 보는 것만으로도 마음이 든든해지는 풍경이었습니다.
곧이어 메인인 돼지갈비를 한 점 맛보았습니다. 양념이 과하지 않으면서도 깊게 배어 있었고, 고기는 부드럽게 씹혔습니다. 숯불 향이 은은하게 배어나는 탓에, 씹을수록 풍미가 살아났습니다. ‘개인적으로 갈비 양념이 맛있고 고기 질도 좋다’는 말이 떠오르는 순간이었습니다. 곁들여 나온 된장찌개는 또 어떻고요. 구수한 된장 내음과 함께, 두부와 애호박 등의 건더기가 푸짐하게 들어있어 밥 한 숟갈을 푹 떠서 비벼 먹기에도 안성맞춤이었습니다.
이곳의 매력은 단순히 음식 맛에만 있는 것이 아니었습니다. ‘친절하다’는 후기처럼, 직원분들은 시종일관 밝은 미소로 응대해 주셨습니다. 필요한 것이 없는지 세심하게 살피고, 부족한 반찬은 먼저 채워주는 모습에서 진심이 느껴졌습니다. 넉넉한 양 덕분에 ‘양이 많다’는 만족감은 덤이었습니다. 밥과 함께 나온 밥도둑, 양념게장도 빼놓을 수 없죠. 통통하게 살이 오른 게에 매콤달콤한 양념이 버무려져 있어, 밥도둑이라는 말이 절로 나왔습니다.
횡성은 소고기 맛집으로도 알려져 있지만, 이곳에서는 돼지갈비로도 충분히 그 명성을 이어갈 수 있을 것 같다는 생각이 들었습니다. ‘돼지갈비 무한리필은 횡성에선 이학정이죠’라는 문구가 떠올랐을 때, 그 말이 결코 과장이 아님을 느꼈습니다. ‘가성비가 좋다’는 평가는 괜히 나온 것이 아니었습니다. 이 정도 퀄리티와 푸짐함이라면, 분명 만족스러운 경험을 선사할 것입니다.
식사를 마칠 무렵, 저는 든든함과 만족감으로 가득 찬 채 자리에서 일어섰습니다. ‘화장실이 깨끗하게 정리되어 있어 좋다’는 말처럼, 가게 곳곳에서 청결함과 세심함을 느낄 수 있었습니다. ‘단체 모임하기 너무 좋다’는 말도 수긍이 갔습니다. 넓은 공간과 다양한 메뉴, 그리고 친절함까지 갖춘 이곳은 어떤 모임에도 손색이 없을 것입니다.
이학정에서의 식사는 단순히 배를 채우는 행위를 넘어, 따뜻한 정과 진심이 담긴 한 끼를 경험하는 소중한 시간이었습니다. 횡성에 방문한다면, 혹은 맛있는 돼지갈비와 정겨운 한식을 맛보고 싶다면, 이학정에서의 특별한 경험을 꼭 추천하고 싶습니다. 이곳을 나서면서, 저 역시 ‘특별한 날 가기 좋다’는 또 하나의 문구를 떠올렸습니다. 제게는 오늘이 바로 그런 특별한 날이 되었으니까요. 횡성이라는 정겨운 고장에서 이학정이라는 이름으로, 맛과 마음을 모두 사로잡는 그곳의 이야기는 계속될 것입니다.
