오늘도 어김없이 찾아온 점심시간, 뭘 먹을까 고민하다가 문득 따뜻하고 푸짐한 한 끼가 당겼습니다. 복잡한 도심 속에서 혼자서도 편안하게, 그리고 무엇보다 맛있는 음식을 즐길 수 있는 곳을 찾던 중, 얼마 전 ‘OO동 생선구이 맛집’으로 입소문이 자자한 이곳을 떠올렸습니다. 왠지 모를 기대감을 안고 가게 문을 열었습니다.
문을 열고 들어서자마자 은은하게 퍼지는 생선구이 특유의 고소한 냄새가 코끝을 간지럽혔습니다. 주방에서는 요리하는 소리가 경쾌하게 들려왔고, 홀에는 적당한 온도의 조명이 아늑한 분위기를 자아냈습니다. 점심시간이 조금 지난 시간이라 다행히 북적이지 않고 조용했습니다. 저는 망설임 없이 카운터석으로 향했습니다. 1인 손님을 위한 배려인지, 널찍한 카운터석은 혼자 온 사람도 전혀 어색함 없이 편안하게 식사할 수 있도록 잘 마련되어 있었습니다. 바로 앞에선 셰프님들이 분주하게 움직이는 모습을 볼 수 있어 보는 재미도 쏠쏠했습니다.
메뉴판을 살펴보니 역시 생선구이와 조림 메뉴가 주를 이루고 있었습니다. 고등어, 임연수, 삼치 등 다양한 종류의 생선이 준비되어 있었고, 그중에서도 가장 자신 있다는 ‘명품 고등어구이’와 ‘고등어 김치찜’이 눈에 띄었습니다. 혼자 왔기에 2인분 이상 주문해야 하는 메뉴가 있을까 걱정했지만, 다행히 1인분 주문도 가능한 메뉴들이 많았습니다. 망설임 없이 고등어 김치찜 1인분과 갓 지어 나오는 솥밥을 주문했습니다.
주문 후 얼마 지나지 않아 밑반찬들이 정갈하게 차려졌습니다. 겉절이인지, 갓 담근 것처럼 신선해 보이는 김치와 양배추 샐러드, 그리고 짭조름한 젓갈이 곁들여진 나물 무침까지. 하나같이 맛깔스러워 보였습니다. 특히 양배추 샐러드는 새콤달콤한 드레싱과 아삭한 양배추의 조화가 입맛을 돋우기에 충분했습니다. 리뷰에서 어떤 분은 미역국 대신 된장국이 나왔으면 좋겠다는 의견도 있었지만, 제가 받은 미역국은 비리거나 텁텁하지 않고 깔끔한 맛이었습니다.
잠시 후, 드디어 오늘의 주인공인 고등어 김치찜이 뜨거운 뚝배기에 담겨 나왔습니다. 뚝배기 위로는 큼지막한 고등어 토막과 잘 익은 김치, 그리고 부드러운 감자가 먹음직스럽게 담겨 있었습니다. 군침이 절로 돌았습니다. 솥밥 역시 따끈한 김이 솔솔 피어오르는 솥 채로 나왔는데, 밥알 하나하나가 살아 숨 쉬는 듯 윤기가 자르르 흘렀습니다. 쌀 자체가 좋은 것인지, 밥 짓는 솜씨가 뛰어난 것인지, 밥맛 또한 기대 이상이었습니다. 꼬들꼬들한 식감과 은은한 단맛이 일품이었죠.
이제 본격적으로 맛볼 시간입니다. 큼지막한 숟가락으로 김치찜 국물을 한 숟갈 떠 맛보았습니다. 칼칼하면서도 깊은 맛이 입안 가득 퍼졌습니다. 푹 익은 김치는 부드러운 고등어 살과 환상의 궁합을 자랑했고, 묵은지를 사용한 듯 깊은 풍미가 느껴졌습니다. 감자 또한 푹 익어 입안에서 사르르 녹았습니다.
고등어 살은 비린 맛 하나 없이 부드럽고 담백했습니다. 뼈도 쉽게 발라져서 먹기 편했죠. 밥 위에 고등어 살과 김치찜 국물을 듬뿍 얹어 비벼 먹으니, 정말이지 ‘이 맛이지!’라는 탄성이 절로 나왔습니다. 밥알 하나하나에 맛깔스러운 양념이 배어들어 숟가락질을 멈출 수가 없었습니다. 쌀이 좋다는 말이 괜히 나온 게 아니었습니다. 갓 지은 밥의 찰기가 김치찜의 칼칼함과 어우러져 최고의 맛을 선사했습니다.
김치찜을 먹는 동안, 다른 테이블에서 주문한 생선구이도 눈에 들어왔습니다. 큼지막한 고등어 구이와 임연수 구이가 식탁 위에 놓여 있었는데, 겉은 바삭하게 구워지고 속은 촉촉해 보이는 것이 저절로 군침을 돌게 했습니다. 리뷰에서 어떤 분은 임연수 구이가 미리 구워져 나와 마르고 뻣뻣했다는 평도 있었지만, 제가 본 바로는 노릇노릇하게 잘 구워져 먹음직스러워 보였습니다. 다음 방문 때는 꼭 생선구이를 맛봐야겠다는 다짐을 했습니다.
사실 혼밥을 할 때 가장 신경 쓰이는 부분이 ‘눈치’인데, 이곳은 전혀 그럴 필요가 없었습니다. 1인 좌석이 잘 마련되어 있을 뿐만 아니라, 다른 손님들도 대부분 편안하게 식사를 즐기는 모습이었습니다. 간혹 2인 이상 주문해야 하는 메뉴 때문에 1인 손님에게 눈치를 주는 식당도 있다고 들었지만, 이곳은 그런 걱정은 넣어두어도 좋을 것 같습니다. 주말 저녁에 방문했다가 2인분 안 시킨다고 눈치를 줬다는 리뷰도 보았는데, 제가 방문한 평일 점심에는 전혀 그런 분위기가 아니었습니다. 오히려 1인 손님도 편안하게 식사할 수 있도록 배려하는 느낌을 받았습니다.
식사를 마치고 계산을 하러 나오는데, 작은 엿이 후식으로 준비되어 있었습니다. 정겨운 옛날 과자처럼 느껴져 괜스레 기분이 좋아졌습니다. 짭조름한 생선과 칼칼한 김치찜, 그리고 찰진 밥으로 든든하게 배를 채운 뒤, 달콤한 엿으로 입가심을 하니 완벽한 마무리였습니다.
가격도 합리적인 편이었습니다. 1인분 메뉴도 부담스럽지 않은 가격이었고, 무엇보다 푸짐한 양과 신선한 재료, 그리고 맛까지 만족스러웠습니다. ‘가성비가 좋다’는 리뷰가 많았는데, 직접 와보니 왜 그런 평가가 많았는지 알 수 있었습니다.
다만, 몇몇 리뷰에서 서비스에 대한 아쉬움이 언급되기도 했습니다. 제가 방문했을 때는 크게 불편함을 느끼지 못했지만, 혹시나 바쁜 시간대에 방문한다면 조금 기다려야 할 수도 있겠다는 생각이 들었습니다. 그래도 전반적으로 친절한 편이었고, 음식 맛이 워낙 훌륭해서 그런 작은 부분은 충분히 감안할 수 있었습니다.
이곳은 단순히 맛있는 음식을 먹는 곳을 넘어, 혼자서도 당당하고 즐겁게 식사를 즐길 수 있는 공간이었습니다. 다음번에는 친구와 함께 와서 다양한 생선구이와 조림 메뉴를 맛보고 싶다는 생각도 들었습니다. 혼자 밥 먹는 것이 어색하거나 망설여지는 분들에게 이 ‘OO동 생선구이 맛집’을 강력 추천하고 싶습니다. 오늘도 혼밥 성공! 다음에도 또 찾아올 것 같습니다.