오늘도 어김없이 혼자만의 식사를 찾아 나선 길. 군산이라는 낯선 동네에서 새벽의 쌀쌀함을 녹여줄 따뜻한 국물 한 그릇을 찾아 두리번거렸다. 낯선 곳에서의 혼밥은 언제나 약간의 설렘과 동시에 약간의 불안감을 동반하지만, 이내 곧 익숙한 나만의 리듬을 찾아가곤 한다. 목적지는 바로 ‘일해옥’. 이곳은 군산에서 유독 깊고 시원한 콩나물국밥 맛집으로 유명하다는 소문을 익히 들어왔다.
아직 해가 완전히 뜨지 않은 이른 아침, 간판에 ‘새벽 5시부터’라는 문구가 헛되지 않았음을 증명하듯, 가게 문 앞에 이미 몇몇 사람들이 줄지어 서 있었다. 군산이라는 지역명 자체도 낯선데, 이런 이른 아침부터 사람들의 발길이 끊이지 않는다는 사실에 묘한 기대감이 샘솟았다. 다행히 만석에 가까웠지만, 웨이팅 없이 가게 안으로 들어갈 수 있었다.
내부는 겉모습만큼이나 군더더기 없이 깔끔했다. 연식이 느껴지는 듯하면서도 정갈하게 관리된 식탁과 주방이 정겹게 느껴졌다. 무엇보다 혼밥족에게 가장 중요한 ‘혼자서도 괜찮은 분위기’가 이곳에는 확실히 존재했다. 다닥다닥 붙은 테이블보다는 어느 정도 간격을 둔 식탁들이 있었고, 특히 주방을 향한 긴 카운터석은 혼자 온 손님들이 편안하게 식사할 수 있도록 배려한 흔적이 엿보였다. 실제로도 이미 몇몇 혼밥 손님들이 자리를 잡고 있었다. ‘아, 여기 혼밥하기 참 좋겠구나.’ 하는 안도감이 들었다.
메뉴판을 보니 고민할 필요도 없었다. 오직 ‘콩나물국밥’ 단일 메뉴. 그 외에는 ‘모주’가 전부였다. 메뉴가 단순하다는 것은 그만큼 한 가지 메뉴에 집중하고 있다는 증거겠지. ‘일(一) 해(장국) 옥(屋)’이라는 이름처럼, ‘해장국 하나라도 제대로, 잘 하는 집’이라는 뜻을 담고 있다는 설명이 떠올랐다.
주문을 마치자, 금세 쟁반에 콩나물국밥과 곁들임 반찬이 세팅되었다. 뚝배기가 아닌, 넉넉한 크기의 그릇에 담겨 나온 콩나물국밥의 첫인상은 꽤나 인상적이었다. 뚝배기에서 펄펄 끓어 넘치는 뜨거운 국물 대신, 김이 모락모락 피어나는 적당히 따뜻한 온도가 마음에 들었다. 뜨거운 음식을 잘 못 먹는 나에게는 더할 나위 없이 좋은 배려였다.
국물은 옅은 주홍빛을 띠고 있었다. 마치 김치 콩나물국처럼 말이다. 하지만 맛은 전혀 달랐다. 짭짤하면서도 고소하고, 무엇보다 아주 개운하고 깔끔한 맛이었다. ‘국물 맛이 일품’이라는 말이 절로 나왔다. 밥은 이미 국물과 함께 토렴되어 나오는데, 밥알 하나하나가 국물을 머금고 부드럽게 풀어져 있었다. 씹을수록 고소한 밥알의 풍미와 시원한 국물이 어우러져 든든한 포만감을 선사했다.
이곳 콩나물국밥의 또 다른 특징은 바로 ‘고추’와 ‘깍두기’다. 맑은 국물 위에 송송 썰어진 파와 김 가루, 그리고 신선한 콩나물이 얹혀 있고, 그 위에 샛노란 계란 노른자가 톡 올라가 있다. 나는 계란을 바로 풀어먹기보다는, 국물 맛을 먼저 온전히 느끼고 싶었다. 밥알을 푹 떠서 국물과 함께 입에 넣으니, 멸치 육수의 깊은 풍미와 콩나물의 시원함, 그리고 밥알의 부드러움이 절묘하게 조화를 이뤘다. 멸치 육수를 사용하며 조미료를 넣지 않는다는 이야기가 괜히 나온 말이 아니었다.
처음에는 맑게 국물 맛을 즐기다가, 반쯤 먹었을 때 비로소 계란 노른자를 터뜨렸다. 노른자가 국물과 섞이며 부드러운 고소함이 더해져 또 다른 맛을 느낄 수 있었다. 마치 두 가지 맛을 한 그릇에서 즐기는 듯한 느낌이랄까.
함께 나온 깍두기는 겉보기에는 슴슴해 보였지만, 아삭한 식감과 시원하면서도 개운한 맛이 콩나물국밥과 환상의 궁합을 자랑했다. 특히 겉절이처럼 보이는 새콤달콤매콤한 고추장아찌는 콩나물국밥의 깔끔한 맛에 산뜻한 풍미를 더해주었다. ‘매운 고추가루 두 스푼이면 개운하다’는 어떤 리뷰가 떠올랐는데, 실제로 적당히 매콤한 고추장아찌가 느끼함을 잡아주면서 입맛을 돋우었다.
혹자는 이곳의 콩나물국밥이 전주식과는 다르다고 평하기도 하지만, 나는 오히려 그 다름이 좋았다. 전주의 맑고 시원한 맛도 좋지만, 일해옥의 국물은 멸치 육수의 깊은 맛과 은은한 고소함, 그리고 깔끔함이 더해져 더욱 풍성한 맛을 느낄 수 있었다. 오랜 시간 지역 주민들의 사랑을 받아온 ‘지역주민 맛집’이라는 말이 무색하지 않았다.
특히 ‘군산만의 특유한 콩나물국밥’이라는 표현처럼, 이곳만의 스타일이 분명 존재했다. 콩나물을 예술로 삶았다는 평이 있을 정도로, 콩나물 자체의 식감과 맛도 훌륭했다. 푹 삶아졌지만 물컹하지 않고, 적당히 아삭한 식감이 살아있어 씹는 재미를 더했다.
물론, ‘간이 좀 짜다’는 의견도 있었지만, 내 입맛에는 슴슴하면서도 개운한 정도였다. 깍두기나 고추장아찌를 곁들여 먹으면 간의 밸런스가 딱 맞아떨어졌다. 6천원이라는 가격 또한 가성비가 좋다고 느껴졌다. ‘가성비 굿’이라는 리뷰처럼, 만족스러운 식사였다.
늦은 오후 3시까지 영업하는 덕분에, 아침 식사뿐만 아니라 점심 식사로도 충분히 방문할 수 있다는 점도 매력적이었다. ‘추운 겨울 새벽 한 6시쯤에 먹고 나오는 게 젤 맛있다’는 말이 공감될 정도로, 차가운 공기와 뜨끈한 국물이 만나는 그 순간의 조화는 분명 특별했을 것이다.
주차 공간이 넉넉하지 않다는 점은 조금 아쉬웠지만, 이른 아침이나 걸어서 방문하는 경우라면 크게 문제되지 않을 듯하다. 5개 정도의 주차 공간이 전부이지만, 등산객이나 도보 이용객들이 많아 주차 걱정 없이 방문했다는 경험담도 있었다.
식사를 마치고 나니, 속이 든든해지고 하루를 시작할 에너지가 채워진 느낌이었다. 혼자여도 전혀 어색하지 않고, 오히려 편안하게 나만의 시간을 즐기며 맛있는 한 끼를 해결할 수 있었던 일해옥. ‘오늘도 혼밥 성공!’이라는 말이 절로 나왔다. 군산을 방문한다면, 특히 아침 식사를 고민하고 있다면, 망설임 없이 이 곳을 추천하고 싶다. 뜨끈한 국물 한 그릇에 담긴 정성과 깊은 맛이 분명 당신의 하루를 든든하게 만들어 줄 테니.