오랜만에 혼자만의 시간을 즐기기로 했다. 특별한 날도 아니지만, 그래도 나에게 주는 작은 선물 같은 시간이었다. 뭘 먹을까 고민하다가 문득 서대문역 근처에 있는, 아주 오래된 단골집이 떠올랐다. 이곳은 내가 20년 가까이 꾸준히 찾아오는 곳인데, 항상 변함없이 맛있는 음식과 친절함으로 나를 맞아주기 때문이다. 특히 혼자 밥 먹는 나에게도 전혀 눈치 보이지 않는 편안한 분위기 덕분에, ‘오늘도 혼밥 성공!’을 외치며 발걸음을 옮기기 딱 좋은 곳이다.
가게 앞을 늠름하게 지키고 있는 간판은 세월의 흔적을 담고 있었지만, 여전히 붉고 강렬한 글씨로 ‘남매 숯불갈비·등심’이라는 상호를 자랑스럽게 드러내고 있었다. 밖에서 봐도 숯불 향이 은은하게 풍겨오는 듯한 느낌에, 이미 뱃속에서는 식욕이 요동치기 시작했다. 가게 안으로 들어서자마자 나는 익숙한 듯 아닌 듯한, 따뜻하고 정겨운 공기에 포근하게 안겼다.
이곳의 가장 큰 매력은 뭐니 뭐니 해도 사장님의 푸근한 인심과 정겨운 서비스다. 처음 방문하는 사람도 단골처럼 대해주시는 사장님의 친절함은 이곳을 다시 찾게 만드는 가장 큰 이유 중 하나다. 나처럼 혼자 온 사람에게도 절대 소홀함 없이, 오히려 더 살갑게 챙겨주시니 ‘혼자여도 괜찮아’라는 말이 절로 나온다.
내가 좋아하는 자리는 늘 카운터석 근처의 작은 테이블이다. 이곳은 여러 개의 작은 테이블과 함께, 넉넉한 카운터석도 마련되어 있어 혼자 오는 손님들을 위한 배려가 돋보인다. 굳이 1인 좌석이라고 명확하게 구분되어 있지 않더라도, 자연스럽게 혼자 온 사람도 편안하게 앉을 수 있는 분위기다. 테이블 간 간격도 적당해서, 옆 테이블의 대화가 크게 방해되지 않으면서도 적당한 공간감을 유지할 수 있다.
오늘 나의 선택은 역시나 양념식 돼지등심이다. 이 집의 시그니처 메뉴라고 할 수 있지. 붉은 양념이 먹음직스럽게 배어 있는 두툼한 돼지등심이 숯불 위에 올라가는 순간, 지글지글 소리와 함께 군침 도는 냄새가 코를 자극한다. 숯불의 온도가 적절하게 유지되면서 고기 속 육즙을 가두는 이 순간이 나는 너무 좋다.
이곳의 돼지등심은 정말이지 칭찬을 안 할 수가 없다. 고기질이 좋다는 것이 딱 느껴진다. 숯불 향이 은은하게 배어들면서, 양념의 달콤짭짤함과 고기 자체의 풍미가 환상적인 조화를 이룬다. 겉은 살짝 바삭하게 익고, 속은 촉촉하게 육즙이 살아있는 완벽한 상태다. 씹을 때마다 입안 가득 퍼지는 풍성한 육즙과 부드러운 식감이 예술이다.
고기와 함께 곁들이는 밑반찬들도 하나같이 정갈하고 맛있다. 특히 이 집의 하이라이트라고 할 수 있는 시래기국! 칼칼하면서도 시원한 국물 맛이 정말 일품이다. 푹 익어 부드러운 시래기와 감칠맛 도는 국물이 입안을 개운하게 해주면서, 느끼할 수 있는 고기 맛을 잡아준다. 밥 한 숟가락에 시래기국을 곁들이면 밥도둑이 따로 없다.
고기를 먹는 동안에도 사장님은 틈틈이 오셔서 판을 갈아주시고, 필요한 것이 있는지 세심하게 챙겨주신다. 이런 꾸준한 관심 덕분에 처음 방문했던 20년 전부터 지금까지 변함없이 이곳을 찾을 수 있는 것 같다. 갓 재배한 듯 신선한 쌈 채소와 함께 쌈 싸 먹으면, 다채로운 맛과 식감이 어우러져 더욱 풍성한 맛을 즐길 수 있다.
솔직히 말하면, 이곳은 단순히 맛집을 넘어 나의 추억이 깃든 공간이다. 학창 시절 친구들과 함께 와서 웃고 떠들었던 기억, 힘든 날 혼자 와서 위로받았던 기억, 소중한 사람과 함께 왔던 기억까지… 이곳에 오면 마치 시간 여행을 하는 듯한 기분이 든다. 20년이라는 긴 시간 동안 한결같이 좋은 품질의 고기와 따뜻한 서비스를 유지해온다는 것은 정말 대단한 일이다.
정말 오랜만에 방문했지만, 역시나 실망시키지 않았다. 숯불 돼지등심의 훌륭한 맛과 곁들임 메뉴, 그리고 무엇보다 사장님의 따뜻한 미소와 친절함까지. 모든 것이 완벽했다. 혼자 오는 손님도 전혀 어색함 없이 즐겁게 식사할 수 있는 곳. 서대문역 근처에서 맛있는 고기와 함께 편안한 식사를 하고 싶다면, 이곳 ‘남매 숯불갈비·등심’을 강력 추천한다. 오늘도 ‘혼밥 성공!’이다.