어느 날 갑자기, 뇌리에 콕 박힌 중식 맛집이 있었다. ‘공화춘’이 유명세를 잃고 예전 같지 않다는 소문과 함께, ‘정통의 맛’은 여전히 이곳에 있다는 찬사가 들려왔다. 친구에게 이야기하듯, “야, 여기 진짜 맛있어. 꼭 가봐!”라고 말하고 싶었던 곳. 그래서 망설임 없이 친구와 함께 서울에 위치한 신승반점을 향했다.
입구부터 풍기는 범상치 않은 분위기가 발길을 이끌었다. 붉은색 간판에 한자로 쓰인 ‘신승반점’이라는 글자가 왠지 모를 기대감을 안겨줬다. 낡았지만 정겨운 느낌, 오래된 중국집 특유의 냄새가 코끝을 스치는 순간, 이미 마음은 반쯤 차려진 밥상 앞에 앉은 듯 설렜다.
저녁 시간보다 조금 이른 점심시간, 늦은 점심을 노리고 방문한 덕분에 그리 붐비지 않았다. 하지만 이미 테이블마다 손님들로 채워져 있었고, 쉴 새 없이 쩌렁쩌렁 울려 퍼지는 웍 소리와 맛있는 냄새가 식욕을 제대로 자극했다. 괜히 혀끝만 낼름거리고 있는데, 테이블마다 놓인 메뉴판이 눈에 들어왔다.
처음에는 유명하다는 유니짜장과 탕수육을 먹으러 갈까 했지만, 이미 A코스(50,000원) 요리에 대한 기대감과 호기심이 더 컸다. 코스 요리 구성이 아주 알차 보이는 것이, 이곳의 진가를 제대로 느껴볼 수 있겠다 싶었다. 결국 우리는 A코스를 주문했고, 어떤 요리들이 나올지 기대에 부풀어 기다렸다.
먼저 나온 요리는 ‘중새우 깐풍’이었다. 겉바속촉의 정석을 보여주는 깐풍새우는 정말이지 입에서 살살 녹았다. 튀김옷은 바삭하면서도 고소했고, 속살은 촉촉하고 탱글탱글한 새우의 식감이 제대로 살아있었다. 특히 좋았던 점은, 깐풍 소스의 맛이었다. 너무 달지도, 너무 짜지도 않은 적절한 간에 은은한 풍미가 더해져 질리지 않고 계속 손이 갔다.
그리고 그릇 가장자리를 감싸고 있던 튀김옷은 마치 만두피를 튀긴 것처럼 고소했다. 새우와 함께 곁들여진 나초칩, 땅콩, 피망 등 다양한 재료들이 식감을 더해주었고, 시각적으로도 풍성함을 더했다. (이 부분은 견과류 알레르기가 있는 분들은 꼭 참고하길!)
이어서 나온 유산슬, 양장피, 팔보채. 원래 기대했던 유니짜장과 탕수육보다 훨씬 맛있었던 요리들이었다. 코스 중간에 살짝 딜레이가 있었던 점은 아쉬웠지만, 전반적인 만족도는 높았다.
특히 유산슬은 부드러운 식감과 고소한 풍미가 일품이었다. 각종 해산물과 버섯, 죽순 등이 어우러져 다채로운 맛을 냈고, 슴슴하면서도 깊은 맛이 입안 가득 퍼졌다. 양장피 역시 마찬가지였다. 겨자 소스가 톡 쏘는 맛이 입맛을 돋우었고, 신선한 해산물과 채소가 듬뿍 들어가 아삭한 식감과 상큼한 맛이 조화롭게 어우러졌다. 팔보채는 갖가지 귀한 재료들이 푸짐하게 들어가 그야말로 ‘보배’라는 이름값을 톡톡히 했다.
이쯤에서 궁금해졌다. 과연 이곳의 시그니처 메뉴인 유니짜장은 어떨까? 결국 우리는 메인 식사로 유니짜장, 짬뽕, 그리고 군만두를 추가로 주문했다. (늦은 점심이었지만, 이 맛집을 그냥 지나칠 순 없었으니까!)
드디어 나온 유니짜장은 그 비주얼부터가 남달랐다. 춘장 볶은 향이 진하게 밀려오면서, 일반 프랜차이즈에서 느껴지는 조미료 맛과는 차원이 다른 깊은 풍미가 느껴졌다. 은은하게 퍼지는 양파향도 좋았고, 무엇보다 면발이 정말 얇았다. 얇은 면발이 짜장 소스와 기가 막히게 어우러져 뚝딱 해치웠다. 이건 정말 ‘맛있다’는 말로는 부족한, 감탄사가 절로 나오는 맛이었다.
짬뽕 또한 기대 이상이었다. 짜지 않으면서도 칼칼한 맛이 입안을 개운하게 해줬다. 사용한 고춧가루의 종류를 알 수 있을 정도로 깔끔하게 매콤했고, 해물과 돼지고기 건더기가 푸짐하게 들어있어 국물 맛이 더욱 깊었다. 다만 면의 양이 살짝 부족하다는 느낌을 받긴 했지만, 그 맛으로 충분히 상쇄되었다.
사이드로 주문한 군만두도 예사롭지 않았다. 시판되는 만두와는 확연히 달랐다. 직접 만든 것 같은 비주얼에, 속에는 부추가 듬뿍 들어가 깔끔한 맛을 자랑했다. 겉은 바삭하게 잘 튀겨졌고, 속은 촉촉하면서도 느끼함 없이 담백했다. 곁들여 나온 간장에 살짝 찍어 먹으니, 그야말로 꿀맛이었다.
신승반점은 겉보기와 달리, 음식 하나하나에 정성이 느껴지는 곳이었다. 짜장면은 개인적으로 살짝 짰지만, 짬뽕은 정말 깔끔하고 개운했다. 중새우 깐풍은 겉바속촉의 진수를 보여줬고, 코스 요리인 유산슬, 양장피, 팔보채는 기대를 훨씬 뛰어넘는 맛이었다. 특히 유니짜장은 잊을 수 없는 인생 짜장면이 될 것 같다.
하지만 한 가지 아쉬웠던 점은 직원과의 소통 문제였다. 중국인 직원분들이 많으셔서 그런지, 주문 시 조금 더 천천히, 그리고 몇 번 더 반복해서 말해야 알아듣는 경우가 있었다. 물론 이 또한 이곳의 특색이라고 생각할 수도 있지만, 외국인 관광객이나 한국어가 익숙하지 않은 분들에게는 조금 불편할 수도 있겠다 싶었다. (하지만 맛을 보면 이 정도 불편함은 감수할 만하다!)
서울에서 정말 제대로 된 중식을 맛보고 싶다면, 신승반점은 단연코 후회 없는 선택이 될 거다. 자극적이지 않으면서도 깊은 풍미를 자랑하는 요리들, 특히 유니짜장과 짬뽕은 꼭 맛봐야 할 메뉴다. 친구에게 “야, 여기 진짜 맛집이야. 꼭 가봐!”라고 자신 있게 말할 수 있는 곳, 바로 서울 신승반점이었다.