오늘은 어김없이 혼자서 밥 먹을 곳을 찾아 나섰다. 왁자지껄한 식당은 부담스럽지만, 나처럼 혼자 와도 편안하고 맛있는 식사를 할 수 있는 곳은 어디 없을까 늘 고민이다. 그런 내게 ‘이곳’은 정말이지 구세주 같은 존재였다. 동네 이름은 굳이 언급하지 않겠지만, 이곳에서 맛본 밥상은 그야말로 전라도 인심 그 자체였다.
문 앞에 서서 어떤 메뉴를 먹을까 잠시 망설였다. 메뉴판을 훑어보니 짱뚱어탕이 눈에 띄었다. 전라도 하면 떠오르는 것 중 하나가 바로 푸짐하게 차려지는 밑반찬인데, 이곳 역시 예외는 아니라고 들었다. 그래서 망설임 없이 짱뚱어탕을 주문하기로 결정했다. 혼자라고 해서 이것저것 따지지도 않고, 1인분 주문도 흔쾌히 받아주니 얼마나 다행인지 모른다.
주문을 마치고 자리에 앉으니, 곧이어 상상 이상의 풍경이 펼쳐졌다. ‘밑반찬이 많다’는 이야기를 들었지만, 이 정도로 푸짐할 줄이야. 테이블을 가득 채운 다양한 종류의 나물과 김치, 그리고 정갈하게 담긴 곁들임 음식들을 보니 절로 감탄사가 나왔다. 젓가락을 어디부터 가져가야 할지 행복한 고민에 빠졌다. 하나하나 맛을 보니, 평범한 밑반찬이 아니었다. 갓 따온 듯 신선한 야채들은 물론, 직접 정성껏 만들어낸 쌈장까지. 쌈장은 된장 특유의 구수함에 씹을수록 깊어지는 감칠맛이 더해져 밥을 비벼 먹어도 맛있을 것 같았다.
이곳의 진가는 짱뚱어탕이 나왔을 때 더욱 빛을 발했다. 뚝배기 가득 끓여 나온 짱뚱어탕은 진한 국물과 큼직한 짱뚱어 살이 먹음직스럽게 담겨 있었다. 붉은 양념과 함께 파릇한 미나리가 올라가 있어 시각적으로도 신선한 느낌을 주었다. 숟가락으로 국물을 한 숟갈 떠 맛보니, 얼큰하면서도 깊고 진한 국물 맛에 절로 몸이 녹아내리는 듯했다. 짱뚱어 특유의 비린 맛은 전혀 느껴지지 않고, 오히려 담백하면서도 부드러운 살점이 입안 가득 퍼져나갔다.
특히 이곳에서는 짱뚱어탕을 콩가루와 함께 먹는 방법을 추천해주었다. 처음에는 어색했지만, 밥에 짱뚱어탕 국물을 적당히 섞고 콩가루를 솔솔 뿌려 먹으니 고소한 맛이 더해져 색다른 매력을 느낄 수 있었다. 콩가루의 부드러운 질감이 국물과 어우러져 더욱 풍성한 맛을 선사했다. 처음 먹어보는 조합이었지만, 그 조화로움에 놀랐고, 또 한 번 이 집의 손맛에 감탄했다.
나는 혼자 밥을 먹을 때, 주변 시선을 의식하지 않고 편안하게 식사할 수 있는 분위기를 중요하게 생각한다. 이곳은 다행히 그런 걱정을 할 필요가 없었다. 넓지는 않지만, 테이블 간 간격이 적당했고, 다른 손님들도 각자 식사에 집중하는 분위기였다. 특히 사장님(혹은 아주머니)께서 서빙을 하시면서 간간이 건네는 따뜻한 말 한마디가 혼자 온 나를 더욱 편안하게 만들어주었다.
식사를 거의 마칠 무렵, 사장님께서 오셔서 맛은 어떠냐고 물으셨다. “정말 맛있게 잘 먹었습니다. 다음에도 꼭 오겠습니다”라고 진심을 담아 말씀드리니, 사장님께서 환하게 웃으시며 “천천히 가시고, 운전 조심하세요”라고 따뜻한 인사를 건네주셨다. 그 짧은 인사 한마디에 마치 오랜 단골이 된 듯한 기분이 들었다.
보통 혼자 식당에 가면 밥만 먹고 후다닥 나오는 편인데, 이곳에서는 왠지 모르게 더 오래 앉아 있고 싶었다. 맛있는 음식과 더불어 느껴지는 따뜻한 정이 마음을 편안하게 해주었기 때문이다. tanti 후식으로 나온 숭늉을 천천히 마시며 따뜻한 기운을 만끽했다.
집으로 돌아오는 길, 입안에는 아직도 짱뚱어탕의 깊은 맛이 맴도는 듯했다. 오늘은 정말이지 ‘혼밥 성공’이라는 말이 절로 나오는 하루였다. 혼자여도 괜찮다는 위로와 함께, 푸짐한 인심까지 얻어가는 듯한 기분 좋은 포만감을 안고 발걸음을 옮겼다. 다음에도 혼자 밥 먹을 곳이 고민될 때, 망설임 없이 이곳을 다시 찾게 될 것 같다.
특히 좋았던 점은, 1인 방문객에게도 전혀 눈치 보이지 않는 편안한 분위기였다. 카운터석이나 1인 좌석이 따로 마련되어 있지는 않지만, 테이블 간격이 넓고 손님들 모두 각자의 식사에 집중하는 분위기라 혼자 와도 전혀 어색함이 없었다. 맛있는 음식은 물론, 따뜻한 인심까지 느낄 수 있었던 이곳. 전라도의 맛과 멋을 제대로 느낄 수 있는 보물 같은 맛집이었다.