혼자 밥 먹을 때 가장 고민되는 건 메뉴 선택과 눈치 보는 분위기다. 여러 명이 먹어야 할 것 같은 메뉴나, 혼자 앉기 뻘쭘한 식당은 괜히 발길을 돌리게 만든다. 그런 면에서 오늘 찾은 이 동해안 맛집은 꽤나 만족스러웠다. 1인분 주문도 가능하고, 무엇보다 혼자여도 전혀 어색하지 않은 편안한 분위기가 나를 반겨주었다. 테이블 간 간격도 적당했고, 가게 안의 조명도 너무 밝지도 어둡지도 않아 차분하게 식사에 집중할 수 있었다.
창밖으로 보이는 풍경을 잠시 감상하며 자리에 앉자, 곧이어 따뜻한 물수건과 함께 정갈한 반찬들이 깔리기 시작했다. 화려하진 않지만 집에서 먹는 듯한 익숙하고 정감 가는 반찬들이었다. 메인 메뉴가 나오기 전, 이 반찬들만으로도 밥 한 공기는 뚝딱 해치울 수 있을 것 같은 예감이 들었다. 특히 눈에 띈 것은 바로 간장게장이었다. 비린 맛 없이 신선하고 짜지도 않아 밥과 함께 곁들이기에 안성맞춤이었다.
주문한 메인 메뉴, 고등어 김치찜이 드디어 등장했다. 묵직한 놋그릇에 담겨 나온 김치찜은 보기만 해도 군침이 돌았다. 김치 위에 큼직하게 썰린 고등어가 먹음직스럽게 얹혀 있었다. 김치는 먹기 좋게 잘 익어 있었고, 그 사이사이로 보이는 고등어의 살결은 얼마나 부드러울지 상상하게 했다. 김치찜의 국물은 보기보다 맑으면서도 깊은 맛이 느껴졌다. 첫 숟가락을 뜨자마자 입안 가득 퍼지는 시큼하면서도 개운한 김치의 맛과, 고등어의 담백한 풍미가 어우러져 감탄을 자아냈다.
김치찜에 정신이 팔려 있을 때쯤, 또 다른 메인 메뉴인 고등어 구이가 나왔다. 김치찜과는 또 다른 매력을 뽐내는 고등어 구이는 겉은 바삭하게, 속은 촉촉하게 잘 구워져 있었다. 큼직한 크기만큼이나 살도 두툼해서 씹는 맛이 일품이었다. 갓 구워져 나온 고등어는 기름기가 적당히 올라와 고소한 풍미를 더했다. 밥 위에 살을 발라 올려 한 입 가득 넣으니, 입안에서 사르르 녹는 듯한 부드러움과 고소함이 환상적인 조화를 이루었다.
솔직히 처음에는 김치찜과 고등어 구이만으로도 충분하다고 생각했다. 하지만 곁들임 메뉴로 나온 고기 야채 볶음도 놓칠 수 없었다. 쫄깃한 돼지고기와 신선한 버섯, 아삭한 채소들이 어우러진 이 요리는 짭짤하면서도 감칠맛이 풍부했다. 매콤한 듯 달콤한 양념이 밥과 잘 어울려, 젓가락이 멈추질 않았다. 고기 씹는 식감과 채소의 아삭함이 조화롭게 어우러져, 다채로운 맛을 선사했다.
다시 김치찜으로 돌아왔다. 김치찜의 김치는 단순한 양념 맛이 아니라, 마치 묵은지처럼 깊고 시원한 맛이 우러나와 있었다. 푹 익은 김치는 부드러우면서도 씹을수록 풍부한 맛을 냈고, 고등어살과 함께 먹었을 때 그 맛은 배가 되었다. 고등어는 정말 놀라울 정도로 살이 두툼하고 부드러웠다. 젓가락으로 살살 떼어내면 뼈에서 쉽게 분리될 만큼 연하고 촉촉했다. 김치의 칼칼함과 고등어의 담백함이 만나 균형 잡힌 맛을 이뤘다. 밥에 김치와 고등어를 얹어 한 숟갈 크게 뜨니, 이보다 더 든든할 순 없었다.
사실 쌈밥 메뉴도 있었지만, 밥과 메인 반찬들만으로도 이미 충분히 배불렀다. 쌈밥이 짭짤하다는 후기도 있었지만, 오늘 내가 먹은 김치찜은 적당히 간이 잘 맞았다. 다만 쌈을 싸 먹을 때는 간을 조절하는 것이 중요할 것 같다는 생각이 들었다. 쌈 채소와 함께 먹는 것도 별미겠지만, 나는 김치와 고등어의 본연의 맛을 즐기기 위해 밥과 함께 먹는 것을 선호했다. 밥도둑이라는 말이 왜 나왔는지 알 수 있었다.
이곳의 또 다른 자랑거리는 바로 사이드 메뉴로 나온 간장게장이었다. 정말 추가 메뉴로 시키고 싶을 만큼 맛있었다. 하나도 비리지 않고 신선한 게살은 입안에서 녹아내렸고, 짜지 않은 간장 양념이 게살의 풍미를 더욱 살려주었다. 밥에 간장게장을 얹어 비벼 먹으니, 절로 미소가 지어졌다. 밥도둑이라는 별명이 괜히 붙은 것이 아니었다. 메인 메뉴인 고등어 양이 너무 푸짐해서 더 시키지 못한 것이 아쉬웠지만, 다음 방문 때는 꼭 간장게장을 메인으로 즐기리라 다짐했다.
식사를 마치고 나니, 정말 든든하고 만족스러운 기분이었다. 혼자 와도 눈치 보이지 않고 편안하게 맛있는 식사를 즐길 수 있다는 점이 무엇보다 좋았다. 푸짐한 고등어 김치찜과 기름진 고등어 구이, 그리고 밥도둑 간장게장까지. 이 모든 메뉴가 훌륭한 맛과 퀄리티를 자랑했다. 친절한 서비스는 덤이었다. 다음에도 이 근처에 올 일이 있다면, 망설임 없이 이곳을 다시 찾을 것 같다. 오늘도 혼밥 성공! 혼자여도 괜찮아, 아니 오히려 더 만족스러웠던 식사였다.