길을 나선다는 것은 언제나 설렘과 기대를 동반한다. 특히 낯선 지역에서 만나는 음식은 그 지역의 문화와 사람들의 삶을 엿볼 수 있는 창과도 같다. 택시 기사님들의 추천을 따라 어렵게 찾아간 이곳, 목포의 한 식당은 그렇게 나의 발걸음을 이끌었다. 처음 마주하는 ‘덕자’라는 생선에 대한 호기심, 그리고 푸짐하게 차려질 한 상에 대한 기대로 나의 미각은 이미 그곳에 도착해 있었다.
이곳의 메인 요리는 덕자 회와 덕자 조림으로 구성된 코스였다. 처음 눈앞에 놓인 덕자회는 얇게 저며 하얗고 붉은 빛깔이 섞인 채 접시에 곱게 담겨 있었다. 옥색 빛깔의 접시와 어우러져 마치 한 폭의 그림 같았다. 쫄깃한 식감의 활어회를 선호하는 나에게 덕자회는 조금 낯선 경험이었다. 얼려서 얇게 썰어 먹던 병어회와는 다른, 선어 특유의 부드러움, 어쩌면 약간 물컹하게 느껴질 수도 있는 식감은 아직 익숙하지 않았다. 하지만 이것이 바로 덕자 본연의 맛일지도 모른다는 생각에 천천히 음미해 보았다. 혀끝에 닿는 순간 느껴지는 은은한 고소함과 부드러움은 예상치 못한 매력으로 다가왔다.
하지만 나의 진정한 감탄은 덕자 조림 앞에서 터져 나왔다. 커다란 웍에 담겨 나온 조림은 그야말로 압도적인 비주얼이었다. 붉은 양념이 자작하게 배어든 두툼한 덕자 살점 위로 푸릇한 깻잎, 아삭한 양파, 그리고 하얀 대파의 조화는 보는 것만으로도 침샘을 자극했다. 큼직하게 토막 난 덕자 살점은 그 양이 어마어마했고, 젓가락으로 살짝만 건드려도 부드럽게 으스러질 듯했다. 짙은 붉은색의 양념 국물은 보기보다 맵지 않았으며, 은은한 단맛과 깊은 감칠맛이 어우러져 있었다. 떡볶이 소스를 연상시키는 듯하면서도 훨씬 더 복합적이고 깊은 맛이었다.
이 조림 국물 한 숟가락에 밥을 비벼 먹으면 그 맛이 어떠할지 상상만 해도 행복해졌다. 실제로 숟가락으로 국물을 떠내어 밥 위에 얹자, 밥알 하나하나에 양념이 스며들며 황홀한 빛깔로 변모했다. 입안 가득 퍼지는 달콤하고 짭짤한 풍미는 쌀알의 고소함과 절묘하게 어우러졌다. 이 맛은 단순한 음식의 맛을 넘어, 타지에 나와 고향의 맛을 그리워하는 이들에게 위로가 되고, 낯선 땅에서 새로운 추억을 만드는 이들에게 즐거움을 선사하는 그런 맛이었다. 젓가락으로 집어 올린 덕자 살점은 마치 갓 쪄낸 듯 촉촉하고 부드러웠으며, 입안에서 사르르 녹아내리는 듯한 식감이 일품이었다.
이곳의 또 다른 매력은 곁들임 찬으로 나오는 메뉴들의 정갈함이었다. 갓 무쳐낸 듯 싱싱한 쌈 채소와 알싸한 마늘, 향긋한 깻잎은 덕자 조림의 풍미를 더욱 돋우어 주었다. 또한, 양념장으로는 쌈장과 와사비가 곁들여져 나왔는데, 짭짤한 쌈장과 알싸한 와사비는 각기 다른 매력으로 덕자회를 더욱 풍성하게 즐길 수 있도록 해주었다. 특히 와사비는 덕자회의 은은한 고소함을 잡아주면서도 깔끔한 뒷맛을 선사했다.
덕자 조림을 먹는 내내, 짭조름하면서도 달콤한 국물이 혀끝을 감돌 때마다 절로 술을 찾게 되었다. 시원한 맥주 한 잔, 혹은 걸쭉한 막걸리 한 잔과 함께라면 이보다 더 완벽한 식사는 없을 것 같았다. 큼지막한 덕자 토막 하나를 앞접시에 덜어와 밥과 함께 쓱쓱 비벼 먹는 그 순간, 나는 이 음식이 단순한 식사를 넘어선다는 것을 느꼈다. 그것은 오랜만에 느껴보는 풍요로움이었고, 낯선 땅에서 만난 따뜻한 정이었다.
가격대가 아주 저렴하다고는 할 수 없지만, 이곳에서 경험한 덕자의 맛과 푸짐함은 그 이상의 가치를 선사했다. 특히 이색적인 생선 요리를 맛보고 싶거나, 든든하고 맛있는 한 끼 식사를 경험하고 싶은 이들에게는 분명 잊지 못할 추억을 선사할 것이다. 덕자라는 새로운 생선과의 만남은 나에게 신선한 미식 경험을 안겨주었고, 목포라는 지역에 대한 좋은 기억으로 각인되었다.
이곳에서의 식사는 단순한 끼니 해결을 넘어, 미각의 즐거움과 더불어 마음까지 채워주는 귀한 경험이었다. 목포에 다시 가게 된다면, 분명 이곳을 다시 찾을 것이다. 덕자라는 신선한 생선과 함께, 따뜻한 추억 한 조각을 더하기 위해서 말이다.