오늘도 어김없이 혼밥을 찾아 나선 길. 낯선 동네에서 혼자 밥 먹기 좋은 곳을 찾는 건 은근한 도전이면서도 설렘을 안겨준다. 복잡한 번화가 대신, 조금은 한적하면서도 따뜻한 기운이 느껴지는 곳으로 발걸음을 옮겼다. 차창 밖으로 스쳐 지나가는 풍경 속에 ‘속초집’이라는 간판이 눈에 들어왔다. 왠지 모를 정겨움에 이끌려 차를 세우고 가게 안으로 들어섰다.
가게 문을 열자 은은한 조명과 함께 풍기는 맛있는 냄새가 나를 반겼다. 복잡한 도시의 식당과는 달리, 이곳은 소박하면서도 편안한 분위기였다. 벽에는 메뉴판과 원산지 표시판이 정성스럽게 적혀 있었다. 왠지 모르게 안심이 되는 풍경이었다.
이곳은 혼밥족에게도 전혀 부담스럽지 않은 곳이었다. 칸막이로 분리된 공간이나 1인용 좌석은 아니었지만, 테이블 간 간격이 적당했고, 왠지 모를 여유로움이 감돌아 혼자 와도 눈치 보이지 않을 분위기였다. 특히, 카운터석은 아니더라도 테이블마다 적절한 공간이 있어 편안하게 식사에 집중할 수 있었다.
메뉴판을 찬찬히 훑어보았다. 코다리찜, 고등어구이 등 해산물을 활용한 메뉴가 주를 이루는 듯했다. 다양한 메뉴들 속에서 나의 레이더망에 포착된 것은 바로 ‘고등어이면수구이 대짜리’였다. 보통 생선구이 정식은 1인분 주문이 까다로운 경우가 많은데, 이곳은 1인분 주문도 가능하다고 하니 반가웠다. 혼자서도 푸짐하게 즐길 수 있다는 사실에 기분이 좋아졌다.
주문을 마치자 곧이어 테이블에 따뜻한 밑반찬들이 하나둘씩 채워졌다. 짭조름한 코다리 조림(추정), 아삭한 깍두기, 고소한 김, 그리고 신선한 콩나물 무침까지. 이 정도면 밥 한 공기는 뚝딱 해치울 수 있을 정도였다. 특히, 코다리 조림은 메인 메뉴 못지않게 감칠맛이 돌아 입맛을 돋우기에 충분했다.
주방 쪽 벽에 걸린 원산지 표시판을 보니, 쌀, 배추김치, 고춧가루까지 모두 국내산을 사용하고 있었다. 좋은 재료로 음식을 만드는 곳이라는 믿음이 생겼다. 꼼꼼하게 표기된 원산지 정보 덕분에 안심하고 식사를 즐길 수 있었다.
이윽고 메인 메뉴인 고등어이면수구이가 나왔다. 그 비주얼에 절로 감탄이 나왔다. 마치 갓 잡아 올린 듯 싱싱해 보이는 고등어는 노릇하게 구워져 윤기가 자르르 흘렀다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉할 것 같은 기대감을 안고 첫 입을 베어 물었다.
입안 가득 퍼지는 고소함과 촉촉함. 정말이지 밥도둑이 따로 없었다. 군대에서 먹었던 퍽퍽하고 맛없던 코다리조림의 기억을 단숨에 날려버릴 만큼 훌륭한 맛이었다. 짠맛과 은은하게 달콤한 맛이 절묘하게 어우러져 전혀 질리지 않고 계속해서 손이 갔다. 밥 위에 살을 발라 올리고 간장을 살짝 찍어 먹으니, 그야말로 꿀맛이었다.
가격이 다소 높다는 평도 있지만, 음식의 퀄리티를 생각하면 충분히 납득이 가는 수준이었다. 오히려 준메인급의 반찬들이 하나 더 있었다면 하는 아쉬움이 들긴 했다. 그래도 훌륭한 생선구이와 밑반찬들의 조화만으로도 이곳을 다시 찾을 이유는 충분했다.
이곳은 혼밥하기에도, 여럿이 함께 와도 좋은 곳이었다. 혼자라도 넉넉한 양의 맛있는 생선구이를 즐길 수 있다는 점, 그리고 푸짐하고 정갈한 밑반찬들이 곁들여져 풍성한 식사를 완성해준다는 점이 마음에 들었다. 계산을 마치고 가게를 나서면서, 입안 가득 남은 고소함과 함께 따뜻한 만족감이 밀려왔다.
사실, 혼자 밥을 먹는다는 것은 때로는 외로울 수도 있지만, 나에게는 오롯이 나에게 집중하고 맛있는 음식에 온전히 빠져들 수 있는 소중한 시간이다. 오늘 ‘속초집’에서의 혼밥은 그런 시간의 완벽한 예시였다. 훌륭한 맛과 편안한 분위기, 그리고 1인 손님도 환영하는 곳이라는 점에서, 이곳은 내가 또다시 혼밥을 즐기고 싶을 때 망설임 없이 찾게 될 곳임이 틀림없다. 오늘도 혼밥 성공! 다음에 또 올게, 속초집!