점심 시간을 훌쩍 넘긴 오후, 문득 뜨끈한 국물이 당기는 날이었다. 무엇을 먹을까 고민하다가, 얼마 전 지인에게 추천받았던 ‘산골추어탕’이 머릿속을 스쳤다. 혼자 밥 먹는 게 편한 나에게는 새로운 맛집을 탐방하는 것이 큰 즐거움 중 하나인데, 이 집이 바로 그런 곳이 아닐까 하는 기대감이 들었다.
가게 문을 열고 들어서자, 따뜻한 국물 냄새와 함께 정겨운 분위기가 나를 반겼다. 오래된 듯하지만 깔끔하게 관리된 실내는 편안함을 선사했다. 테이블석도 있었지만, 나는 망설임 없이 카운터석으로 향했다. 혼자 식사하는 사람들에게는 이런 카운터석이 얼마나 소중한지 모른다. 다른 사람 눈치 볼 필요 없이 오롯이 나에게 집중하며 음식을 즐길 수 있으니까.
벽에 걸린 메뉴판을 살펴보니, 추어탕의 종류가 다양했다. 갈추어탕, 통추어탕, 갈추어탕(우렁) 등. 왠지 오늘 몸보신이 필요하다는 생각이 들어 ‘갈추어탕’으로 결정했다. 혹시나 1인분 주문이 될까 싶어 살짝 걱정했지만, 다행히 추어탕은 1인분 주문이 가능했다. 함께 곁들일 메뉴로는 요즘 핫하다는 ‘낙지볶음’을 2인분 추가했다. 혼자지만, 다양한 메뉴를 맛보고 싶은 욕심을 버릴 수 없었다.
주문 후 얼마 지나지 않아, 먹음직스러운 반찬들이 하나둘씩 테이블에 놓이기 시작했다. 보기에도 좋고 맛도 좋은 반찬들은 이 집의 또 다른 매력이었다. 특히 시래기를 들깨로 볶은 반찬은 고소하면서도 담백한 맛이 일품이었다. 깻잎 향이 강하게 나는 무침도 있었는데, 개인적으로는 취향에 조금 맞지 않았지만, 다른 반찬들이 워낙 맛있어서 크게 개의치 않았다.
곧이어 메인 메뉴인 갈추어탕이 나왔다. 보글보글 끓는 뚝배기 안에는 푸짐한 미꾸라지와 함께 수제비, 감자, 그리고 싱싱한 채소가 가득 들어 있었다. 국물을 한 숟가락 떠서 맛보니, 진하고 구수한 맛이 입안 가득 퍼졌다. 미꾸라지를 통째로 갈아 넣어서인지, 아니면 푹 끓여낸 육수 덕분인지 깊은 맛이 느껴졌다. 마치 온몸에 기운이 도는 듯한 느낌이었다.
추어탕의 건더기를 건져 먹는 재미도 쏠쏠했다. 쫄깃한 수제비와 부드러운 감자는 추어탕의 풍미를 더욱 풍성하게 만들어 주었다. 국물만 떠먹어도 훌륭했지만, 밥을 말아 먹으니 그 맛이 배가 되었다. 밥은 무한 리필이 가능해서 좋았다. 든든하게 밥을 말아 먹고 있는데, 어느새 낙지볶음이 등장했다.
매콤달콤한 양념에 잘 버무려진 낙지볶음은 보기만 해도 군침이 돌았다. 큼지막한 낙지가 아낌없이 들어있었고, 맵기 정도도 딱 좋았다. 솔직히 처음에는 추어탕이 메인이라고 생각했는데, 이 낙지볶음을 맛보고는 생각이 바뀌었다. 매콤한 양념이 밥과 어우러져 계속해서 젓가락이 향하게 만들었다. 추어탕과 낙지볶음, 이 두 메뉴의 조합이 이렇게 훌륭할 줄이야.
추어탕 국물과 낙지볶음을 번갈아 먹으며 식사를 이어갔다. 밥은 두 공기를 뚝딱 비워냈고, 더 이상 들어갈 배가 없을 정도로 든든하게 먹었다. 그럼에도 불구하고, 식사의 마무리는 늘 아쉬움을 남긴다. 하지만 이 집은 그런 아쉬움을 달래줄 특별한 후식이 있었다. 바로 누룽지였다. 숭늉처럼 곁들여 먹을 수 있는 누룽지는 마지막까지 따뜻하고 구수한 맛을 선사했다.
혼자 식사하는 것이 전혀 어색하지 않았던 분위기, 1인분 주문도 가능하고 카운터석도 있어서 더욱 좋았다. 음식 하나하나 정성이 느껴지는 맛과 푸짐한 양, 그리고 센스 있는 후식까지. 이곳은 정말 ‘혼밥하기 좋은 곳’이라는 말이 딱 들어맞는 식당이었다. 밥 다 먹고 계산대로 향하는데, 괜히 입가에 미소가 번졌다.
솔직히 이곳을 최애 맛집으로 등극시킬 것 같다. 다음 방문 때는 어떤 메뉴를 맛볼지 벌써부터 기대가 된다. 분명 이곳은 나처럼 혼자 밥을 먹는 사람들에게 따뜻한 위로와 든든함을 선사해 줄 것이다. 오늘도 혼밥 성공! 혼자여도 괜찮아, 아니 혼자이기에 더욱 만족스러운 한 끼였다.