오랜만에 찾은 정선. 낯선 듯 익숙한 공기 속에 몸을 맡기고 정선 아리랑 시장의 활기를 따라 발걸음을 옮겼다. 시장의 북적임은 언제나 설렘을 안겨주지만, 오늘은 특별히 이 땅의 고유한 맛을 탐하겠다는 굳은 의지를 품고 있었다. 마치 오래된 친구를 만나러 가는 길처럼, 나의 마음은 이미 이곳, ‘회동집’을 향하고 있었다. 지난번 아쉬운 발걸음을 되돌려야 했던 기억 덕분에, 이번에는 꼭 맛보고 싶다는 간절함이 더욱 컸다.
오전의 햇살이 정선 아리랑 시장을 은은하게 비추는 시간, 나는 회동집 앞에 섰다. 북문을 통과하자마자 곧바로 나타나는 이곳은, 이미 많은 이들의 발길이 닿은 듯한 흔적이 역력했다. 1관과 2관으로 나뉜 넉넉한 공간은 왠지 모르게 편안함을 주었고, 테이블마다 정갈하게 정돈된 모습은 기대감을 더욱 증폭시켰다. 백종원 3대천왕에 소개되었다는 명성은, 이곳이 단순한 식당이 아닌, 강원도의 오랜 이야기를 담고 있음을 짐작게 했다.
가장 먼저 나의 눈길을 사로잡은 것은 바로 ‘콧등치기 국수’였다. 이름만 들어도 왠지 모를 호기심이 발동하는데, 이 국수 면발이 쫄깃하게 목을 타고 넘어갈 때 콧등을 살짝 친다는 재미있는 유래를 가지고 있다고 한다. 앞 접시에 담겨 나온 콧등치기 국수는 뽀얀 국물 위에 얹어진 김치와 파, 깨소금이 어우러져 군침을 돌게 했다. 숟가락으로 면발을 한 웅큼 떠 입안 가득 넣으니, 예상대로 쫄깃함이 살아 숨 쉬는 듯했다. 굵지도 가늘지도 않은 적당한 두께의 면발은 씹을수록 고소한 메밀 향을 뿜어냈고, 시원하면서도 깊은 맛의 국물은 여행의 피로를 단번에 씻어주는 듯했다. 마치 차가운 계곡물에 발을 담근 듯, 청량함이 온몸으로 퍼져나갔다.
함께 주문한 ‘곤드레밥’은 또 다른 감동을 선사했다. 뚝배기 가득 담겨 나온 곤드레밥은 갓 지어져 김이 모락모락 피어오르고 있었다. 그 위에 수북하게 올라간 곤드레 나물은, 마치 강원도의 푸른 산을 그대로 옮겨 놓은 듯 싱그러웠다. 숟가락으로 쓱쓱 비벼 구수한 곤드레 장아찌와 함께 한 입 떠먹으니, 곤드레 특유의 향긋함과 쌉싸름함이 입안 가득 퍼졌다. 밥알 하나하나에 곤드레의 풍미가 스며들어, 건강하면서도 깊은 만족감을 주었다. 인공적인 맛이라곤 찾아볼 수 없는, 자연 그대로의 맛이었다.
이곳은 강원도 토속 재료로 만든 음식들을 한자리에서 맛볼 수 있다는 점이 매력적이다. ‘모듬전’ 역시 빼놓을 수 없는 메뉴였다. 노릇하게 구워진 녹두전은 겉은 바삭하고 속은 부드러웠으며, 쌉싸름한 녹두의 풍미가 입맛을 돋웠다. 수수부꾸미는 쫀득한 식감과 은은한 달콤함이 어우러져 잊을 수 없는 맛을 선사했다. 갓 구운 전은 역시 따뜻할 때 먹어야 제맛이라며, 정겹게 쌈을 싸 먹는 주변 풍경이 정겨웠다.
특히 ‘통메밀부침’은 이 집의 명성을 다시 한번 확인시켜 주었다. 씹을수록 고소한 메밀 향이 퍼져 나왔고, 아삭하게 씹히는 배추의 식감이 더해져 풍성한 맛의 향연을 펼쳤다. 그저 막걸리와 함께 곁들이기에도 더할 나위 없이 훌륭한 선택이었다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한, 완벽한 조화를 이루는 맛에 나도 모르게 감탄사를 내뱉었다.
이곳에서 맛볼 수 있는 음식들은 왠지 모르게 소화도 잘 되고 편안함을 주는 듯했다. 첨보는 음식들임에도 불구하고 부담 없이 즐길 수 있었다는 점이 인상 깊었다. 옥수수, 감자, 메밀 등 강원도의 토속 재료를 활용한 음식들은 단순히 배를 채우는 것을 넘어, 건강까지 챙기는 듯한 기분을 선사했다. 마치 어머니의 손맛처럼, 정갈하고 따뜻한 기운이 느껴졌다.
솔직히 말하자면, 건진만두와 참송이 만둣국은 기대했던 것만큼 특별하지는 않았다. 김치만두라 아이들이 먹기에는 다소 매웠다는 점도 아쉬움으로 남았다. 하지만 ‘올챙이국수’는 아직 맛보지 못했지만, 다음 방문 때에는 꼭 도전해보고 싶은 메뉴로 남겨두었다. 호불호가 갈린다는 이야기도 있지만, 이곳에서라면 분명 그 독특한 매력을 발견할 수 있을 것이라는 기대감 때문이었다.
회동집에서의 식사는 단순히 맛있는 음식을 먹는 것을 넘어, 정선 시장 특유의 활기찬 분위기와 어머니의 정성이 담긴 손맛을 느끼는 소중한 경험이었다. 북적이는 시장 속에서 잠시 숨을 고르며, 강원도의 정겨운 풍경과 맛을 오롯이 즐길 수 있었다. 식사를 마치고 시장을 둘러보는 길, 마음속에는 든든함과 함께 따뜻한 여운이 오래도록 머물렀다. 정선 여행을 계획한다면, 이곳 회동집에서 강원도의 깊은 맛과 정을 꼭 느껴보기를 진심으로 추천한다.