길을 걷다 문득, 낯선 도시의 풍경 속에 숨겨진 보석 같은 식당을 마주칠 때의 설렘은 이루 말할 수 없습니다. 쌀쌀한 가을 바람이 볼을 스치던 날, 따뜻한 온기가 그리워 발걸음을 옮긴 곳은 청주, 그곳에서도 바다의 짙은 향을 그대로 품고 있다는 고등어 청이었습니다. 겉모습은 수수한 듯했지만, 안으로 들어서자 은은한 조명 아래 정갈하게 차려진 테이블들이 저를 반겼습니다. 마치 오랜 친구를 만나러 온 듯, 마음이 편안해지는 기운이 감돌았습니다.
점심시간을 조금 비켜갔음에도 불구하고, 이미 자리를 잡고 앉은 손님들의 잔잔한 대화 소리가 공간을 채우고 있었습니다. 저는 왠지 모르게 가장 기대되었던 메뉴, 고등어와 갈치를 함께 맛볼 수 있는 조합을 주문했습니다. 잠시 후, 곧이어 등장한 푸짐한 상차림은 눈을 즐겁게 했습니다. 갓 지은 듯 윤기가 흐르는 하얀 쌀밥, 그리고 정갈하게 담겨 나온 여러 가지 밑반찬들이 메인 메뉴를 더욱 돋보이게 했습니다.
가장 먼저 시선이 간 것은 바로 갓 구워져 나온 듯, 노릇하게 익은 생선구이였습니다. 큼지막한 고등어 한 마리와 먹음직스럽게 구워진 갈치 토막이 하얀 접시 위에 위엄 있는 자태를 뽐내고 있었습니다. 젓가락으로 살짝 집어보니, 겉은 바삭하게 익었지만 속살은 촉촉함을 간직하고 있었습니다. 한 입 베어 무는 순간, 입안 가득 퍼지는 고등어의 담백한 풍미는 마치 깊은 바다를 머금은 듯했습니다. 짭짤하면서도 비린 맛 없이, 생선 본연의 맛을 최대한 살린 그 맛은 정말이지 일품이었습니다. 껍질은 씹을수록 고소한 맛이 배어 나왔고, 뼈에 붙은 살까지 발라 먹는 재미가 쏠쏠했습니다.
함께 나온 갈치 역시 빼놓을 수 없는 매력이었습니다. 두툼한 살점은 부드러우면서도 씹는 맛이 살아있었고, 뼈가 적어 먹기에도 수월했습니다. 밥 위에 올려 한 점 먹으니, 짭조름한 맛과 고소한 맛이 어우러져 밥 한 공기가 금세 사라질 것만 같았습니다. 함께 제공된 김에 싸서 먹으니 또 다른 풍미가 느껴졌습니다. 간장 양념에 살짝 찍어 먹어도 별미였습니다.
하지만 이날 저의 마음을 사로잡은 것은 비단 구이뿐만이 아니었습니다. 김이 모락모락 나는 뚝배기에 담겨 나온 된장찌개는 그야말로 칼칼하면서도 깊은 맛의 정수였습니다. 멸치 육수의 구수함과 된장의 진한 풍미, 그리고 거기에 더해진 매콤함이 어우러져 속을 따뜻하게 데워주었습니다. 두부와 애호박, 버섯 등 푸짐하게 들어간 건더기들은 된장찌개의 맛을 한층 더 풍성하게 만들었습니다. 한 숟가락 떠먹을 때마다 “캬~” 하는 감탄사가 절로 나왔습니다.
이곳의 밑반찬들은 그저 곁들임으로 치부하기에는 아까울 정도로 모두 훌륭했습니다. 짭짤하게 졸여진 꽈리고추 멸치볶음, 아삭하게 씹히는 숙주나물, 새콤달콤한 무침까지. 어느 하나 빠짐없이 제 입맛에 잘 맞았습니다. 특히, 양념에 졸여진 고등어 조림 한 점은 밥과 함께 먹었을 때 그 진가가 발휘되었습니다. 짭짤하면서도 깊은 양념 맛이 부드러운 고등어 살과 어우러져 밥도둑이 따로 없었습니다. (물론, 어떤 분들에게는 조금 간이 셀 수도 있다는 리뷰도 있었지만, 제 입맛에는 오히려 밥과 함께 먹기에 부족함이 없었습니다.)
특히 인상 깊었던 것은, 기본으로 제공되는 김과 고추 간장이었습니다. 갓 구워진 생선구이를 이 김에 싸서, 고추 간장을 살짝 곁들여 먹으면 그 맛이 일품이었습니다. 김의 고소함과 생선의 담백함, 그리고 간장의 알싸함이 조화롭게 어우러져 입안 가득 행복감을 선사했습니다. 이건 정말 별미 중에 별미였습니다.
시간이 흐를수록, 식당 안은 더욱 활기를 띠었습니다. 점심시간이 다가오면서 손님들의 발길이 끊이지 않았습니다. 이곳이 왜 청주에서 생선구이 맛집으로 입소문이 났는지, 그 이유를 알 것만 같았습니다. 가격 또한 합리적이어서, 부담 없이 맛있는 한 끼를 즐길 수 있다는 점도 큰 장점이었습니다.
혹자는 이곳의 주차가 조금 번거로울 수 있다고도 이야기하지만, 맛있는 음식을 향한 열정 앞에서는 그쯤은 감수할 수 있는 작은 해프닝일 뿐이었습니다. 식사를 마치고 나니, 몸과 마음 모두 훈훈해지는 것을 느꼈습니다. 마치 따뜻한 남쪽 바다의 기운을 그대로 안고 온 듯한 느낌이었습니다.
어머니를 모시고 온 한 손님은 엄지 척을 하며 만족해하는 모습이었습니다. 저 역시 마찬가지였습니다. 어머니와 함께 와도 좋을 법한, 정갈하고 맛깔스러운 한 상이었습니다. 이곳 고등어 청은 단순한 식사를 넘어, 마치 고향 집에서 먹는 푸짐한 밥상처럼 마음까지 든든하게 채워주는 특별한 경험을 선사했습니다. 다음에 청주를 방문하게 된다면, 주저 없이 다시 이곳을 찾게 될 것 같습니다. 깊은 바다의 풍미와 따뜻한 정이 녹아든 이곳에서의 추억은 오랫동안 제 기억 속에 머물 것입니다.