처음 방문하는 곳은 언제나 설렘과 약간의 걱정을 동반한다. 특히 ‘달빛에 구운 고등어’라는 상호명에서 느껴지는 감성적인 분위기와 ‘생선구이 전문점’이라는 명확한 정체성이 왠지 모르게 기대감을 높였다. 평소 집에서는 냄새 때문에 생선구이를 자주 해 먹기 어려웠기에, 이곳에서는 어떤 특별한 경험을 할 수 있을지 궁금했다. 꼼꼼하게 찾아본 방문객들의 리뷰는 재료의 신선함, 푸짐한 양, 그리고 무엇보다 ‘맛있다’는 칭찬 일색이었다. 과연 그 명성대로 만족스러운 식사를 할 수 있을까, 조심스러운 마음으로 문을 열었다.
가게 안으로 들어서자 은은한 조명과 함께 정갈하게 정돈된 공간이 눈에 들어왔다. 테이블 간 간격도 넉넉한 편이어서, 북적이는 시간에도 편안하게 식사할 수 있겠다는 첫인상을 받았다. 무엇보다 쾌적하고 깔끔한 분위기가 마음에 들었다. 이곳은 단순히 음식을 먹는 공간을 넘어, 잠시 일상의 번잡함을 잊고 편안함을 느낄 수 있는 곳이라는 느낌을 주었다.
메뉴판을 살펴보니 역시나 고등어, 갈치, 뽈락 등 다양한 생선구이가 메인 요리로 자리하고 있었다. 그 외에도 곁들임 메뉴로 잡채, 계란말이, 김치전 등 익숙하면서도 맛있는 음식들이 준비되어 있었다. 하지만 이곳의 진정한 매력은 메인 메뉴만큼이나 푸짐하고 정갈한 12첩 계절 반찬을 무한리필 셀프바에서 즐길 수 있다는 점이었다. 첫 방문이니만큼, 가장 많은 분들이 추천하는 고등어구이와 궁금했던 뽈락구이를 주문했다.
가장 먼저 우리의 식탁을 채운 것은 셀프바에서 직접 가져온 다양한 반찬들이었다. 눈으로 보기에도 먹음직스러운 음식들이 가득했다. 특히 갓 무쳐낸 듯 신선해 보이는 샐러드, 정갈하게 담긴 잡채, 그리고 노릇하게 부쳐낸 김치전이 눈길을 사로잡았다. 샐러드는 드레싱이 과하지 않고 채소 본연의 신선함을 살린 맛이었으며, 잡채는 오랜 시간 뭉근하게 볶아낸 듯 깊은 풍미를 자랑했다. 김치전은 겉은 바삭하고 속은 촉촉한, 갓 부쳐 나온 듯한 식감이 일품이었다.
곧이어 주문했던 메인 메뉴들이 등장했다. 고등어구이는 겉이 노릇하게 잘 구워져 나왔는데, 사진으로 보던 것보다 훨씬 먹음직스러웠다. 450도 고온의 화덕에서 구워냈다는 점이 인상 깊었다. 한 조각을 집어 들었을 때, 겉은 바삭한 식감이 느껴졌고, 속살은 촉촉함이 살아있었다. 씹을수록 고등어 특유의 고소한 풍미가 입안 가득 퍼졌다. 집에서 구울 때 흔히 느껴지는 비린내는 전혀 찾아볼 수 없었고, 기름기가 쏙 빠져 담백하면서도 고소한 맛이 일품이었다. 밥 한 숟가락 위에 올려 먹으니 그야말로 밥도둑이 따로 없었다. 밥과 함께 먹기에 간도 적당해서, 쉴 새 없이 젓가락이 움직였다.
함께 주문했던 뽈락구이 역시 기대 이상이었다. 뽈락 특유의 담백하면서도 쫄깃한 식감이 살아있었고, 겉은 예상대로 바삭했다. 고등어와는 또 다른 매력으로, 생선 본연의 맛을 느끼기에 아주 좋았다. 껍질은 얇고 바삭하게 잘 구워져서 씹는 맛이 있었고, 속살은 부드럽고 촉촉해서 목 넘김도 편안했다. 비린내에 민감한 사람이라도 부담 없이 즐길 수 있을 만한 깔끔한 맛이었다.
더불어, 밑반찬들이 메인 메뉴의 맛을 더욱 풍성하게 만들어 주었다. 간이 세지 않아 생선 본연의 맛을 해치지 않았고, 오히려 각 반찬들이 가진 고유의 맛과 향이 조화를 이루었다. 특히 쭈꾸미 무침은 새콤달콤한 양념이 입맛을 돋우는 데 제격이었다. 쫄깃한 쭈꾸미와 아삭한 채소의 식감이 어우러져 멈추지 않고 손이 갔다.
이곳의 또 다른 장점은 넉넉한 양이었다. 메인 생선구이 자체도 푸짐했지만, 셀프바의 반찬들을 마음껏 이용할 수 있다는 점은 특히 좋았다. 누룽지도 무한으로 제공된다는 점은 아이들과 함께 방문하는 가족들에게 특히 반가운 소식일 것이다. 밥과 함께 누룽지를 끓여 먹으면 속이 든든해지는 느낌을 받을 수 있다.
다만, 몇몇 방문객들의 리뷰에서 언급되었던 것처럼, 1인분 메뉴는 양이 다소 아쉽게 느껴질 수도 있을 것 같다. 특히 여럿이 방문하여 모둠 메뉴를 즐겼던 경험이 있다면, 단품 메뉴는 상대적으로 작게 느껴질 수 있다. 하지만 셀프바를 충분히 활용한다면 충분히 만족스러운 식사를 할 수 있다고 생각한다.
전반적으로 ‘달빛에 구운 고등어’는 기대했던 것 이상으로 만족스러운 식사를 선사했다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 화덕 생선구이의 풍미, 정갈하고 맛있는 12첩 반찬, 그리고 넉넉한 양까지. 무엇 하나 나무랄 데 없는 훌륭한 한 끼였다. 특히 생선 비린내에 민감하거나, 집에서는 쉽게 즐기기 어려운 제대로 된 생선구이를 맛보고 싶은 사람들에게 강력하게 추천하고 싶다. 다음번에는 부모님을 모시고 함께 방문하여 이 맛있는 생선구이와 정갈한 반찬들을 대접하고 싶다는 생각이 들었다.