오랜만에 사천에 갈 일이 생겼어요. 사천공항 근처에 맛있는 곰탕집이 있다고 해서, 마음을 설레며 찾아갔지요. 꼬불꼬불 시골길을 따라 도착한 곳은, 어릴 적 할머니 댁에 온 것처럼 푸근하고 정겨운 모습의 ‘곰작골나주곰탕’이었어요. 겉모습만 봐도 벌써부터 음식에 대한 기대감이 샘솟더군요.
가게 문을 열고 들어서니, 따뜻한 조명과 함께 구수한 곰탕 냄새가 코를 간질였어요. 가게 안은 북적이기보다는 차분하고 편안한 분위기였고, 식탁에는 이미 정갈하게 차려진 반찬들이 놓여 있었답니다. 갓 지은 밥 냄새까지 더해지니, 여기가 바로 제대로 된 집밥을 먹을 수 있는 곳이구나 싶었어요.
주문을 마치고 기다리는 동안, 메뉴판을 찬찬히 살펴보았어요. 곰탕 종류만 해도 여러 가지이고, 그 외에도 다양한 탕 요리들이 준비되어 있더군요. 뭘 먹을까 행복한 고민을 하다가, 역시 이곳의 대표 메뉴인 곰탕을 주문하기로 했어요. 왠지 모르게 곰탕 한 그릇에 이곳의 진심이 담겨 있을 것 같은 느낌이 들었거든요.
드디어 기다리던 곰탕이 나왔습니다. 커다란 뚝배기에 김이 모락모락 피어나는 곰탕이 등장하자, 절로 감탄사가 나왔어요. 뽀얀 국물 위로 짙은 노란색 양념과 싱싱한 파가 듬뿍 올라가 있어 보기만 해도 군침이 돌았죠. 뚝배기 안에는 부드러운 고기와 쫄깃한 내장이 먹음직스럽게 담겨 있었고, 젓가락으로 살짝 들어보니 그 부드러움이 느껴지더라고요.
이곳 곰탕의 특별함은 바로 그 국물 맛에 있었어요. 겉보기에는 맑아 보이지만, 한 숟가락 떠 넣는 순간 입안 가득 퍼지는 깊고 진한 육수의 풍미에 깜짝 놀랐어요. 마치 오랜 시간 정성으로 끓여낸 것처럼, 깊고 복합적인 맛이 느껴졌죠. 텁텁하거나 느끼함 없이 깔끔하면서도 깊은 맛이 우러나오는 것이, 진정한 ‘정성이 느껴지는 맛’이 바로 이런 거구나 싶었습니다.
함께 나온 김치와 깍두기도 정말 별미였어요. 곰탕과는 찰떡궁합이라고 할 수 있을 정도로, 시원하고 아삭한 맛이 곰탕의 풍미를 더욱 살려주더군요. 특히 깍두기는 적당히 익어서 새콤달콤한 맛이 일품이었고, 곰탕 한 숟가락에 깍두기 하나씩 곁들여 먹으니 어느새 뚝배기 바닥을 보이고 있었습니다. 밥 한 공기를 말아 먹고 싶은 충동을 억누르느라 힘들었답니다.
사천공항에서도 멀지 않은 곳에 위치해 있어서, 여행 중에 들르기에도 참 좋은 곳이에요. 저는 식사를 마치고 나오면서, 다음에 사천에 오면 꼭 다시 들러야겠다고 다짐했답니다. 이곳의 곰탕 한 그릇은 단순히 배를 채우는 음식이 아니라, 마치 옛날 할머니께서 정성껏 끓여주신 따뜻한 집밥처럼 마음까지 든든하게 채워주는 그런 맛이었거든요. 한 숟가락 뜨면 마음이 편안해지는, 그런 마법 같은 맛이었답니다.