주말 오픈 시간, 솔솔 풍기는 고소한 튀김 냄새에 이끌려 발걸음을 옮긴 곳. 문 앞에 딱 서니 ‘가월돈까스’라는 네온 사인이 밤하늘을 수놓으며 나를 반겼다. 왠지 모를 설렘이 심장을 쿵쿵, 내 안의 힙합 스피릿을 깨우는 듯했지. 이곳이 창원 지역에서 아주 핫하다는 소문, 익히 들어왔기에 기대감은 이미 만땅이었다.
문을 열고 들어서자마자 느껴지는 건 북적이는 활기, 그리고 따뜻한 조명의 온기였다. 주말 오픈 시간인데도 벌써 만석이라니, 이거 보통 인기 아니잖아? 역시 소문대로구나 싶었지. 손님들을 살펴보니 나이 지긋한 어르신들부터 젊은 세대까지, 남녀노소 가릴 것 없이 모두 만족스러운 표정으로 식사를 즐기고 계셨다. ‘아, 여기는 진정한 맛집이구나’ 직감했어.
주문을 위해 키오스크 앞으로 향했어. 터치 몇 번으로 간편하게 주문 완료. 결제는 나갈 때 하면 된다니, 시스템도 참 스마트하네. 메뉴판을 훑어보니 ‘옛날 돈까스’, ‘김치 우동’. 그래, 오늘은 이 두 가지로 승부 보는 거지! 가격대가 살짝 있다고 느껴질 수도 있지만, 좋은 재료를 사용한다는 문구를 보니 그저 고개를 끄덕이게 되더라고. 좋은 건 아낌없이 써야 맛도 제대로 나는 법이니까.
드디어 메인 메뉴 등장! 눈앞에 펼쳐진 광경은 그야말로 ‘장관’이었다. 두툼한 돼지고기가 바삭하게 튀겨져 나와, 보는 것만으로도 군침이 돌 정도. 특히 ‘옛날 돈까스’는 기대했던 그대로의 맛이었다. 느끼함이라고는 찾아볼 수 없고, 담백함 그 자체! 튀김옷은 얇고 바삭한데 속살은 육즙 가득, 씹을수록 고소한 풍미가 입안 가득 퍼져나갔다.
솔직히 말하면, 처음엔 살짝 ‘물리는 양념’이라고 느낄 수도 있겠다 싶었어. 하지만 그건 잠시뿐. 이내 다른 메뉴들을 맛보면서 이 돈까스의 매력을 다시금 깨달았지. 곁들임으로 나온 샐러드는 신선한 채소와 마카로니 샐러드가 조화롭게 어우러져, 느끼함을 싹 잡아주는 역할을 톡톡히 해냈어. 마치 랩의 훅처럼, 입안을 개운하게 리셋시켜주는 느낌이었달까?
그리고 ‘김치 우동’! 이 녀석은 정말 물건이야. 새빨간 국물 비주얼만큼이나 얼큰하면서도 시원한 국물 맛이 일품이었다. 큼직한 고기도 넉넉히 들어있어서 씹는 맛도 좋았지. 돈까스의 담백함과는 또 다른 매력으로, 속을 뜨끈하게 데워주는데 최고였다. 한 숟갈 떠먹자마자 ‘이거지!’ 싶었지. 쌀쌀한 날씨에 딱 어울리는, 제대로 된 힐링 메뉴였어.
돈까스 양도 정말 푸짐해서, 중장년층이라면 살짝 많다고 느낄 수도 있겠다 싶었다. 하지만 돼지고기가 두툼하고 살코기 위주라 그런지, 왠지 모르게 계속 손이 가더군. 든든하게 배를 채우고 나니, 정말 ‘잘 왔다’는 생각이 절로 들었다. 창원 가족외식 장소로 이만한 곳이 또 있을까 싶을 정도였지. 자극적이지 않고 바삭하고 담백한 맛, 남녀노소 누구나 좋아할 만한 깔끔함이 이곳의 매력이었다.
벽에 걸린 현수막에는 ‘지리산 흑돼지 생돈심만 사용합니다’, ‘돈까스는 100% 수작업으로 준비합니다’, ‘매일 아침 신선한 야채와 샐러드를 준비합니다’와 같은 문구가 적혀 있었다. 좋은 재료와 정성이 만나 탄생한 맛이라는 확신이 들었지. 이런 정직함이야말로 최고의 마케팅이고, 단골을 만드는 비결 아니겠어?
함께 나온 밥 위에 올라간 반숙 계란 프라이는 또 어떤가. 노른자를 톡 터뜨려 밥과 비벼 먹으니, 이 또한 꿀맛이었다. 밥알 하나하나에 고소함이 스며드는 느낌. 돈까스만 생각하고 왔는데, 곁들임 메뉴 하나하나가 이렇게 훌륭하다니. 이건 뭐, 칭찬을 안 할 수가 없는 부분이지.
맛의 흐름이 꽤 선명했다. 처음에는 담백한 돈까스의 풍미에 집중하다가, 중간중간 김치 우동의 얼큰함으로 전환하고, 샐러드로 개운하게 마무리하는. 이 완벽한 코스는 마치 잘 짜여진 힙합 트랙 같았지. 한입 먹을 때마다 텐션이 올라가는 기분, 제대로 느끼고 왔다.
이곳은 단순히 맛있는 돈까스집을 넘어, ‘경험’을 선사하는 곳이었다. 겉바속촉의 완벽한 돈까스, 시원한 김치 우동, 그리고 훈훈한 서비스까지. 모든 것이 조화롭게 어우러져 잊지 못할 한 끼를 만들어 주었다. 다음에 창원을 찾는다면, 망설임 없이 이곳을 다시 찾을 것이다. 왜냐하면, 이곳은 ‘인생 돈까스’를 만날 수 있는 곳이니까!