어릴 적 시골 할머니 댁에 가면 부뚜막에서 솔솔 풍겨오던 장작 냄새와 함께 맛보던 그 맛이 그리울 때가 있습니다. 갓 지은 밥에 정성껏 차려주신 나물 반찬, 그리고 따끈한 찌개 한 그릇이면 세상 부러울 것 없었지요. 그런 따뜻하고 정겨운 맛을 찾아, 오늘은 염창동에 위치한 ‘남춘네 숯불닭갈비’를 찾았습니다. 소문으로만 듣던 곳인데, 문을 열고 들어서는 순간부터 마음이 편안해지는 그런 기운이 느껴졌습니다.
가게 안은 북적이는 손님들로 활기가 넘쳤지만, 그렇다고 시끄럽거나 정신없는 분위기는 아니었습니다. 테이블마다 맛있는 닭갈비 냄새가 뒤섞여 식욕을 자극했고, 은은한 조명 아래 가족, 친구, 연인들이 웃음꽃을 피우며 식사하는 모습이 정겹게 다가왔습니다. 자리에 앉자마자 따뜻한 미소로 맞이해주시는 직원분들의 친절함에 첫인상부터 좋았습니다. 마치 오랜만에 찾아온 단골집처럼 편안한 기분이 들었습니다.
저희는 숯불닭갈비의 매력을 제대로 느끼기 위해 소금맛과 양념맛 각각 1인분씩 주문했습니다. 기다리는 동안 숯불이 활활 타오르는 화로가 테이블에 놓였는데, 그 자체만으로도 군침이 돌았습니다. 곧이어 등장한 닭갈비는 먹음직스러운 빛깔을 자랑했습니다. 양념이 배인 붉은빛의 닭갈비와 담백한 살코기 본연의 빛깔을 뽐내는 소금구이가 나란히 놓여 있었습니다. 숯불 위에 올리자마자 ‘치이익’ 소리와 함께 맛있는 냄새가 솔솔 풍겨 나오기 시작했습니다. 숯불에 직접 구워 먹는 방식이라 불향이 제대로 살아날 것 같은 기대감이 들었습니다.
가장 먼저 맛본 소금구이는 정말이지 감탄 그 자체였습니다. 숯불 향이 은은하게 배어있는 닭고기는 겉은 살짝 바삭하게 익었고, 속은 촉촉하면서도 육즙이 살아있었습니다. 씹을수록 고소한 풍미가 입안 가득 퍼졌는데, 마치 어린 시절 할머니가 밭에서 갓 따온 닭을 잡아 구워주시던 그 맛과도 같았습니다. 잡내 하나 없이 신선한 고기의 맛을 제대로 느낄 수 있었습니다. 함께 나온 특제 소스에 살짝 찍어 먹으니 풍미가 더욱 깊어졌습니다.
양념 닭갈비 역시 잊을 수 없는 맛이었습니다. 너무 달거나 맵지 않고, 감칠맛이 도는 적당한 양념이 닭고기에 착 감기는 것이 계속해서 손이 가게 만드는 마성의 맛이었습니다. 숯불 향과 어우러져 더욱 깊은 맛을 냈는데, 밥 한 숟갈 위에 얹어 먹으니 밥도둑이 따로 없었습니다. 양념 자체가 너무 강렬하지 않아서, 닭고기 본연의 맛을 해치지 않으면서도 풍성한 맛을 더해주었습니다.
함께 주문한 사이드 메뉴들도 하나같이 훌륭했습니다. 특히 솜사탕처럼 부드럽고 몽글몽글한 계란찜은 입안에서 사르르 녹는 맛이 일품이었습니다. 매콤한 닭갈비와 함께 먹으니 속이 확 풀리는 느낌이었습니다. 구수한 맛이 일품인 항아리 된장찌개는 깊고 진한 국물이 식사의 만족도를 한층 더 높여주었습니다. 밥 한 숟갈에 된장찌개, 그리고 갓 구운 닭갈비 한 점을 얹어 먹으니, 마치 옛날 시골집 마루에 앉아 먹는 듯한 푸근함이 느껴졌습니다.
이곳의 별미 중 하나인 비빔막국수도 빼놓을 수 없죠. 새콤달콤한 양념과 쫄깃한 면발의 조화가 환상적이었습니다. 닭갈비와 함께 쌈으로 싸 먹거나, 중간중간 입가심으로 즐기기에도 더할 나위 없이 좋았습니다. 마치 춘천에 와서 먹는 듯한 맛이라는 평이 과장이 아니라는 것을 단번에 느낄 수 있었습니다.
이곳 ‘남춘네 숯불닭갈비’는 단순히 닭갈비만 맛있는 곳이 아니었습니다. 숯불에 직접 구워 먹는 재미와 함께, 푸짐하게 나오는 밑반찬들과 정성 가득한 사이드 메뉴들이 식사의 즐거움을 더해주었습니다. 특히 곁들여 나오는 각종 소스들도 신선하고 맛있어서 닭갈비의 맛을 더욱 풍성하게 만들어 주었습니다. 갈릭마요 소스와 파채, 쌈무를 곁들여 먹으면 그야말로 ‘JMT’라는 말이 절로 나왔습니다.
무엇보다 좋았던 점은 직원분들의 친절함이었습니다. 테이블을 오가며 필요한 것이 없는지 세심하게 챙겨주셨고, 반찬 리필도 먼저 알아서 해주셨습니다. 식사를 마치고 나가는 길에는 시원한 가글과 커피까지 챙겨주시는 센스에 감동받았습니다. 이런 세심한 배려 덕분에 더욱 기분 좋게 식사를 마무리할 수 있었습니다.
염창역 바로 앞에 위치해 접근성도 좋고, 주차까지 무료라는 점도 가족 외식이나 모임 장소로 추천하는 이유입니다. 넓고 쾌적한 매장 분위기 덕분에 아이와 함께 방문해도 연기 걱정 없이 편안하게 식사할 수 있었습니다.
이곳은 정말 ‘가성비 좋은 맛집’이라는 말이 딱 어울리는 곳입니다. 맛있는 음식, 푸짐한 양, 친절한 서비스까지 모든 것을 만족시켰습니다. 춘천까지 가지 않아도 이토록 훌륭한 숯불닭갈비를 맛볼 수 있다는 사실에 감사했습니다. 마치 할머니가 정성껏 차려주신 따뜻한 밥상을 받은 것처럼, 마음까지 든든하고 편안해지는 식사였습니다.
어느덧 식사를 마치고 가게를 나서는 길, 입안 가득 퍼지는 숯불 향과 따뜻한 감동이 오랫동안 여운으로 남았습니다. 맛있는 음식 하나로 이렇게 마음까지 훈훈해질 수 있다는 것이 참 신기했습니다. 다음에 소중한 사람들과 함께 다시 방문하고 싶은, 그런 ‘찐’ 맛집입니다.