동네 어귀를 걷다 문득 발걸음을 멈추게 하는 풍경이 있다. 낡은 간판, 세월의 흔적이 묻어나는 건물, 그리고 그 앞에서 풍겨오는 은은한 음식 냄새. 오늘은 그런 작은 골목길에서 발견한 보물 같은 곳, 정읍의 ‘청샘골’을 소개하려 한다. 가족들과 함께 나들이를 갔다가, 혹은 부모님을 모시고 몸보신하러 가기에도 더할 나위 없이 좋은 곳이다.
주차 걱정 없이 편안하게 방문할 수 있다는 점이 일단 마음에 든다. 넓은 주차장이 마련되어 있어 차를 가져와도 전혀 부담이 없다. 매장 앞에 들어서면 깔끔하면서도 정갈한 분위기가 느껴진다. 겉모습은 투박해 보일 수 있지만, 안으로 들어서는 순간 아늑하고 쾌적한 공간이 펼쳐진다. 테이블 간격도 여유롭고, 단체석이나 룸도 준비되어 있어 가족 모임이나 소중한 사람들과의 식사에 제격이다.
이곳의 시그니처 메뉴는 단연 ‘능이오리백숙’이다. 주문과 동시에 조리가 시작되는데, 기다리는 동안 나오는 밑반찬들도 정갈하고 맛깔스럽다. 갓 무쳐낸 듯한 신선한 나물 무침부터 정갈한 김치까지, 집밥처럼 푸근한 맛이 느껴진다.
드디어 기다리고 기다리던 능이오리백숙이 등장했다. 커다란 솥뚜껑 가득 푸짐하게 담겨 나온 비주얼에 절로 감탄사가 터져 나온다. 짙은 갈색 국물 위로 탐스럽게 올려진 오리와, 큼지막하게 썰어 넣은 능이버섯의 조화가 시선을 사로잡는다.
먼저 국물 한 숟갈을 떠본다. 깊고 진한 국물에서는 은은한 능이 버섯 향과 오리의 구수함이 어우러져 마치 보약 한 첩을 마시는 듯한 느낌을 준다. 잡내 하나 없이 깔끔하면서도 감칠맛이 풍부해서, 추운 날씨에 몸속까지 뜨겁게 데워주는 기분이다.
오리 고기는 또 어떻고. 젓가락으로 살짝만 건드려도 뼈에서 부드럽게 분리될 정도로 연하다. 퍽퍽함은 전혀 찾아볼 수 없고, 입안에서 살살 녹는 부드러움과 쫄깃함이 공존한다. 오리 특유의 기름진 맛도 잘 잡혀 있어 느끼함 없이 담백하게 즐길 수 있다. 능이버섯 역시 쫄깃한 식감과 깊은 향으로 오리고기와 환상의 궁합을 자랑한다.
이곳은 능이오리백숙뿐만 아니라 냉면 맛집으로도 입소문이 나 있다. 능이오리백숙을 다 먹고 나면, 후식으로 시원한 냉면이 제공된다. 직접 반죽한 면발과 깔끔하고 시원한 육수의 조합은 입안을 개운하게 마무리해주기에 더할 나위 없다. 일반 냉면도 훌륭하지만, 양이 푸짐하게 나오는 곱빼기 냉면은 면 요리를 좋아하는 사람이라면 만족할 만한 양이다. 2000원의 추가 금액으로 2~3배의 양을 맛볼 수 있다는 점이 놀라웠다. 쫄깃한 면발과 시원한 육수가 어우러져, 오리백숙의 든든함과는 또 다른 매력으로 다가온다.
식사를 마치고 나면, 남은 국물에 찹쌀과 녹두를 넣어 끓여 먹는 죽까지 제공된다. 이 죽 또한 별미다. 진한 국물의 맛이 그대로 배어 있어, 든든함과 함께 깊은 풍미를 선사한다. 양이 워낙 푸짐해서 두 사람이 먹기에는 다소 많게 느껴질 정도다. 남은 음식은 깔끔하게 포장도 가능하다. 다음날 집에서 죽까지 끓여 먹으니, 한 끼 식사로 이보다 더 완벽할 수는 없을 것 같다는 생각이 들었다.
무엇보다 이곳을 다시 찾게 만드는 것은 친절함이다. 직원분들은 물론, 사장님까지 항상 세심하게 손님을 챙기시는 모습이 인상 깊었다. 부족한 것은 없는지, 불편한 점은 없는지 꼼꼼하게 살피고, 따뜻한 미소로 응대해주셔서 식사 내내 기분이 좋았다. 마치 오랜만에 고향집에 온 듯한 편안함과 정겨움을 느낄 수 있었다.
정읍에서 맛있는 오리 요리와 함께 든든한 보양식을 찾는다면, 이곳 ‘청샘골’을 강력 추천한다. 신선한 재료, 푸짐한 양, 그리고 무엇보다 마음을 움직이는 따뜻한 서비스까지. 한 번 방문하면 분명 다시 찾고 싶어질 것이다. 앞으로도 부모님 모시고, 혹은 소중한 사람들과 함께 이곳에서 맛있는 식사를 즐기며 건강과 행복을 나누고 싶다.