점심시간, 늘 그렇듯 짧지만 확실한 행복을 찾아 헤매는 시간이다. 오늘은 동료들과 함께 소문난 막국수 맛집으로 향했다. ‘생활의 달인’이라는 타이틀이 겸손하게 걸려있는 간판을 보니, 괜히 기대감이 샘솟았다. 건물의 내공이 느껴지는 외관은 마치 오랜 시간을 견뎌온 보물창고 같았다.
문을 열고 들어서자, 따뜻한 조명 아래 정갈하게 놓인 테이블들이 눈에 들어왔다. 이미 많은 손님들로 북적이는 모습에, 역시 이곳이 점심 맛집으로 통하는구나 실감했다. 혹시나 대기가 있을까 걱정했는데, 다행히 우리가 앉을 자리가 바로 있었다. 다만, 점심 피크 타임이라면 웨이팅은 필수일 것 같다는 생각이 들었다. 회전율이 빠른 편이지만, 워낙 인기가 많으니 말이다.
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점심 메뉴 고르기는 언제나 즐거운 고민이다. 이곳의 대표 메뉴는 역시 막국수와 편육. 우리는 두 가지 모두 맛보기로 결정했다. 막국수는 물막국수와 비빔막국수 중에 고를 수 있었는데, 이곳의 시그니처인 ‘슴슴한 육수’를 제대로 느끼고 싶어 물막국수를 선택했다.
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주문 후 얼마 지나지 않아, 정갈한 밑반찬들이 먼저 테이블에 놓였다. 아삭한 고추무침, 새콤달콤한 백김치, 그리고 쌈장까지. 특히 백김치는 막국수와 곁들였을 때 그 진가를 발휘했다. 메인 메뉴를 기다리는 동안, 이러한 정성스러운 기본 찬들이 만족감을 더했다.
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드디어 기다리던 물막국수가 나왔다. 맑고 투명한 육수 위로 신선한 채소 고명과 반쪽으로 갈린 삶은 계란이 곱게 올라가 있었다. 가장 먼저 눈에 들어온 것은 면이었다. 짙은 갈색 빛깔의 메밀면은 전분이 많이 들어가지 않은 듯, 툭툭 끊어질 것 같은 거친 질감이 살아있었다. 이내 풍겨오는 은은한 메밀 향은, 이 집이 메밀 본연의 맛을 살리려 노력했다는 것을 짐작게 했다.
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그리고 이집의 또 다른 자랑, 편육. 두툼하게 썰어져 나온 편육은 겉보기에도 야들야들해 보였다. 25,000원이라는 가격이 전혀 아깝지 않은 훌륭한 고기의 질이었다. 뜨겁게 달궈진 불판 위에서 노릇하게 익어가는 고기들을 보니, 군침이 절로 돌았다. 고기에서 풍기는 은은한 육향은 분명 입맛을 돋우기에 충분했다. 곁들여 나온 아삭한 상추와 함께 싸 먹을 생각에 벌써부터 즐거웠다.
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먼저 물막국수를 한 젓가락 가득 집어 육수와 함께 맛보았다. 첫 느낌은 ‘슴슴하다’는 말 그대로였다. 대기업 프랜차이즈나 여느 막국수집에서 기대하는 진하고 자극적인 감칠맛은 아니었다. 하지만 그 슴슴함 속에 오히려 깊은 믿음이 느껴졌다. 마치 뽀얗게 우러난 사골 육수처럼, 은은하게 올라오는 고소한 풍미가 입안을 감쌌다. 처음에는 ‘조금 싱거운가?’ 싶기도 했지만, 백김치를 곁들이거나 메밀면의 고소한 향을 음미하며 먹으니 그 조화로움이 절묘했다.
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물론 비빔 막국수도 맛보았는데, 역시나 훌륭했다. 매콤달콤한 양념장이 메밀면과 기가 막히게 어우러졌다. 하지만 이 집의 진정한 매력은 역시 물막국수의 육수에 있다고 생각했다. 평양냉면을 좋아하는 사람이라면 분명 이 슴슴하면서도 깊이 있는 육수의 맛에 매료될 것이다.
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이 집에서 고기가 맛있다는 평을 듣고 왔는데, 그 말이 틀리지 않았다. 편육은 정말이지 부드럽고 촉촉했다. 씹을 때마다 입안 가득 퍼지는 육즙은 일품이었다. 함께 나온 강원도 막장과 백김치의 조합은 이미 검증된 맛이었다. 짜지도 않고, 맵지도 않은 딱 적당한 간이 고기의 풍미를 한층 끌어올렸다.
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메밀면의 식감도 만족스러웠다. 메밀 함량이 높은 면이라 그런지 쉽게 끊어졌지만, 그 덕분에 메밀 특유의 향긋한 풍미를 더 깊게 느낄 수 있었다. 오히려 전분이 많아 쫄깃한 면보다 이렇게 담백하고 향긋한 면이 내 취향이었다. 역시 대량 생산이 아닌, 매장에서 직접 뽑았을 법한 면이라 더욱 믿음이 갔다.
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점심시간에 빠르게 먹기에도 좋은 메뉴 구성과 회전율을 갖춘 곳이었다. 동료들과 함께 와서 여러 메뉴를 시켜 나눠 먹기에도 더할 나위 없이 좋았지만, 혼자 와서 든든하게 한 끼 해결하기에도 전혀 부담스럽지 않다. 사장님도 정말 친절하셔서 식사 내내 기분 좋게 머물 수 있었다.
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마지막으로, 남은 편육 몇 점과 백김치를 쌈 싸 먹으며 입안을 정리했다. 슴슴한 육수의 여운과 고기의 고소함이 어우러져 완벽한 마무리를 선사했다. 이곳은 단순한 점심 식사 장소를 넘어, 제대로 된 한 끼를 맛보고 싶을 때 다시 찾고 싶은 곳이 될 것 같다. 이집의 특별한 막국수 맛은 분명 잊지 못할 것이다.