오랜만에 마음 맞는 친구와 약속을 잡고, 훌쩍 떠나온 성북동. 좁다란 골목길을 따라 걷다 보니, 마치 시간이 멈춘 듯한 풍경이 눈앞에 펼쳐졌다. 낡은 기와지붕과 담벼락에 기대어 핀 이름 모를 꽃들이 정겹게 인사를 건네는 듯했다. 오늘 우리의 목적지는 바로 이 골목길 어딘가에 숨어있는 칼국수 맛집, ‘성북동국시집’이다.
간판은 세월의 흔적을 고스란히 담고 있었지만, 왠지 모르게 그 모습에서 깊은 내공이 느껴졌다. 가게 앞에 서니, 은은하게 풍겨오는 육수 냄새가 코끝을 간지럽혔다. 뱃속에서는 꼬르륵 요동치는 소리가 점점 더 커져갔다. 망설임 없이 문을 열고 안으로 들어섰다.
점심시간이 조금 지난 시간이었음에도 불구하고, 가게 안은 손님들로 북적였다. 나무 테이블과 의자는 정갈하게 놓여 있었고, 벽에는 메뉴판이 걸려 있었다. 메뉴는 칼국수, 칼만둣국, 만둣국 등 면 요리가 주를 이루고 있었고, 한우 수육도 눈에 띄었다. 메뉴판 한켠에는 ‘육수: 한우 마구리’라고 적혀 있는 것이 보였다. 역시, 육수 맛에 자신이 있다는 뜻이겠지.
나는 칼국수를, 친구는 칼만둣국을 주문했다. 잠시 후, 김이 모락모락 피어오르는 칼국수와 칼만둣국이 테이블 위에 놓였다. 뽀얀 국물 위에는 김 가루와 잘게 썰린 애호박, 그리고 양념장이 얹어져 있었다.
먼저 국물부터 한 숟가락 떠서 맛을 보았다. 입 안 가득 퍼지는 깊고 진한 육향! 한우 마구리로 우려낸 육수라고 하더니, 정말 그 깊이가 남달랐다. 은은하면서도 풍부한 고기 향이 코를 간지럽혔고, 깔끔하면서도 시원한 뒷맛이 입 안을 개운하게 해주었다. 마치 잘 끓인 곰탕을 먹는 듯한 느낌이랄까. 흔히 먹던 멸치 육수 칼국수와는 차원이 다른 맛이었다.
면발은 자가제면한 손칼국수답게 굵기가 일정하지 않고 투박한 느낌이었다. 하지만 바로 그 점이 매력이었다. 젓가락으로 면을 들어 올리니, 묵직한 무게감이 느껴졌다. 입에 넣고 씹으니, 쫄깃하면서도 부드러운 식감이 일품이었다. 면발 사이사이로 육수가 스며들어, 씹을수록 깊은 풍미가 느껴졌다.
칼만둣국에 들어있는 만두는 크기가 꽤 컸다. 반으로 갈라보니, 속이 꽉 차 있었다. 돼지고기와 야채, 두부 등이 듬뿍 들어간 만두는 담백하면서도 고소한 맛이 일품이었다. 특히, 만두피가 얇고 쫄깃해서 더욱 맛있었다.
칼국수와 함께 나오는 김치도 빼놓을 수 없다. 이곳에서는 겉절이 김치와 열무김치, 그리고 배추김치 세 가지 종류의 김치를 제공한다. 겉절이 김치는 건고추를 물에 불려 갈아 넣어 만든다고 하는데, 신선하면서도 매콤한 맛이 일품이었다. 열무김치는 아삭아삭한 식감이 살아있었고, 배추김치는 시원하면서도 깔끔한 맛이 좋았다. 특히, 이북식으로 깔끔하게 담근 배추김치는 칼국수와 환상적인 조화를 이루었다.
솔직히 고백하자면, 칼국수를 먹기 전에는 가격이 조금 비싸다고 생각했다. 칼국수 한 그릇에 12,000원이라니, 요즘 물가를 감안하더라도 조금 부담스러운 가격임에는 틀림없었다. 하지만 칼국수를 한 입 맛보는 순간, 그런 생각은 싹 사라졌다. 이 정도 퀄리티의 칼국수라면, 오히려 저렴하다고 느껴질 정도였다.
식사를 마치고 가게를 나서니, 어느새 해가 뉘엿뉘엿 지고 있었다. 따뜻한 칼국수 국물 덕분인지, 온몸이 따뜻해지는 기분이었다. 성북동 골목길은 여전히 고즈넉했고, 저녁 노을이 은은하게 빛나고 있었다.
문득, 성북동국시집이 왜 이렇게 오랫동안 사랑받아왔는지 알 것 같았다. 최고급 재료를 아낌없이 사용하고, 정성을 다해 음식을 만드는 주인장의 마음이 고스란히 담겨 있기 때문이리라. 혜화동의 명륜손칼국수나 돈암동의 밀양손칼국수도 모두 이 집 주방에서 일하던 분들이 독립해서 차린 곳들이라고 하니, 그 역사가 얼마나 깊은지 짐작할 만하다.
비록 칼만두는 평범했고 콩국수는 입자가 다소 거칠었지만, 이곳의 대표 메뉴인 칼국수만큼은 정말 훌륭했다. 고급스러운 고기 육향을 느낄 수 있는 육수, 자가제면한 쫄깃한 면발, 그리고 겉절이 김치까지, 어느 하나 빠지는 것이 없었다.
주차는 가게 앞에 4대 정도 가능하고, 친절한 아저씨께서 주차를 도와주신다. 하지만 워낙 인기가 많은 곳이라, 주차 공간이 부족할 수도 있다. 대중교통을 이용하거나, 주변 공영주차장을 이용하는 것이 좋을 것 같다.
다음에는 부모님을 모시고 다시 한번 방문해야겠다. 분명 부모님도 이곳의 칼국수 맛에 감탄하실 것이다. 성북동에 방문할 일이 있다면, 꼭 한번 들러보시길 추천한다. 후회하지 않을 것이다. 진정한 칼국수 미식의 세계를 경험하게 될 테니까.
