어느덧 뉘엿뉘엿 해가 기울어가는 늦은 오후, 나는 청주로 향하는 차에 몸을 실었다. 목적지는 오랫동안 벼르고 별렀던 한 매운탕 전문점. 지인의 강력한 추천과 구글 리뷰에서 풍겨져 나오는 진심 어린 평가들이 나의 미식 레이더를 강력하게 자극했기 때문이다. 도시의 번잡함에서 벗어나 한적한 시골길을 따라 달리다 보니, 저 멀리 붉은색으로 빛나는 간판이 눈에 들어왔다. 드디어, 그 유명한 ‘장XX’에 도착한 것이다.
가게 앞에 차를 세우고 보니, 겉모습부터가 예사롭지 않았다. 세월의 흔적이 느껴지는 외관은 마치 오랜 역사를 자랑하는 노포 맛집의 그것과 같았다. 커다란 글씨로 ‘매운탕’, ‘송어회’라고 적힌 간판은 이곳이 어떤 음식을 전문으로 하는지 명확하게 알려주는 듯했다. 낡은 듯 정감 가는 외관에서 느껴지는 기대감은, 문을 열고 들어서는 순간 더욱 증폭되었다.
“어서 오세요!”
사장님의 활기찬 목소리가 귓가를 울렸다. 첫인상부터 느껴지는 친절함에 절로 미소가 지어졌다. 테이블에 자리를 잡고 앉아 메뉴판을 살펴보니, 역시나 가장 눈에 띄는 것은 ‘잡어 매운탕’이었다. 망설임 없이 잡어 매운탕을 주문하고, 잠시 후 밑반찬들이 하나 둘 테이블 위를 채우기 시작했다.
반찬 하나하나에서 정성이 느껴졌다. 특히 텃밭에서 직접 키운 채소로 만들었다는 반찬들은 신선함 그 자체였다. 젓가락을 들어 조심스럽게 맛을 보니, 아삭아삭한 식감과 함께 입안 가득 퍼지는 채소의 향긋함이 일품이었다. 이 집, 밑반찬부터가 심상치 않다! 라는 생각이 스쳐 지나갔다.
드디어 기다리고 기다리던 잡어 매운탕이 테이블 위에 모습을 드러냈다. 커다란 냄비 안에는 갖가지 채소와 함께 듬뿍 담긴 생선들이 푸짐하게 담겨 있었다. 냄비가 부글부글 끓기 시작하자, 매콤하면서도 시원한 향기가 코를 자극했다.
국자로 국물을 떠서 맛을 보니, 그야말로 ‘끝내준다’라는 표현이 절로 나왔다. 얼큰하면서도 깊은 맛이 느껴지는 국물은, 텁텁함 없이 깔끔하게 입안을 감쌌다. 신선한 생선에서 우러나온 감칠맛과 채소의 시원함이 어우러져 환상적인 조화를 이루었다. 땀을 뻘뻘 흘리면서도 숟가락을 멈출 수 없는, 마성의 국물이었다.
매운탕에 들어간 생선들도 하나같이 신선하고 쫄깃했다. 뼈를 발라 먹는 수고로움도 잊은 채, 정신없이 생선 살을 발라 먹었다. 특히 국물이 잘 배어든 무와 쑥갓을 함께 먹으니, 입안 가득 행복감이 퍼져나갔다.
밑반찬으로 나온 감자전 또한 빼놓을 수 없는 별미였다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 감자전은, 씹을수록 고소한 풍미가 느껴졌다. 매운탕의 얼큰함을 감자전의 담백함이 부드럽게 감싸 안아주는 듯했다.
식사를 하는 동안 사장님은 끊임없이 테이블을 살피며 부족한 반찬은 없는지, 불편한 점은 없는지 세심하게 챙겨주셨다. 마치 오랜 단골손님을 대하는 듯한 따뜻한 배려에 감동하지 않을 수 없었다.
어느덧 냄비 바닥이 보일 정도로 매운탕을 깨끗하게 비웠다. 배는 불렀지만, 왠지 모르게 아쉬움이 남았다. 그만큼 ‘장XX’의 매운탕은 내 입맛을 완벽하게 사로잡았다. 계산을 하고 가게 문을 나서면서, 나는 사장님께 진심으로 감사의 인사를 전했다.
“정말 맛있게 잘 먹었습니다! 조만간 또 올게요!”
사장님은 환한 미소로 나를 배웅해주셨다. 가게를 나서는 순간까지, 따뜻함이 느껴지는 곳이었다.
청주에서 맛본 ‘장XX’의 잡어 매운탕은, 단순한 한 끼 식사를 넘어선 특별한 경험이었다. 신선한 재료, 훌륭한 맛, 그리고 따뜻한 인심까지, 모든 것이 완벽하게 어우러진 곳이었다. 나는 앞으로도 청주에 방문할 일이 있다면, 반드시 ‘장XX’을 다시 찾을 것이다. 그때는 송어회도 함께 맛봐야겠다. 청주 맛집을 찾는 이들에게 자신 있게 추천할 수 있는 곳, 바로 ‘장XX’다.
총평:
* 맛: ★★★★★ (매운탕 국물은 정말 잊을 수 없는 맛!)
* 가격: ★★★★☆ (푸짐한 양에 비해 합리적인 가격)
* 서비스: ★★★★★ (사장님의 친절함에 감동!)
* 분위기: ★★★★☆ (정감 가는 시골집 분위기)
추천 메뉴: 잡어 매운탕, 송어회, 감자전
팁:
* 방문 전에 미리 전화로 예약하는 것이 좋다.
* 텃밭에서 직접 키운 채소로 만든 밑반찬은 꼭 맛보도록 하자.
* 사장님께 맛에 대한 칭찬을 아끼지 말자. (더욱 푸짐한 인심을 느낄 수 있을지도?)
돌아오는 길, 차창 밖으로 펼쳐지는 청주의 아름다운 풍경을 바라보며 나는 다시 한번 ‘장XX’의 매운탕 맛을 떠올렸다. 얼큰하면서도 시원했던 그 국물, 쫄깃했던 생선 살, 그리고 따뜻했던 사장님의 미소까지, 모든 것이 오랫동안 기억에 남을 것 같다. 청주에서의 특별한 미식 경험, ‘장XX’ 덕분에 더욱 행복하게 마무리할 수 있었다. 다음에는 부모님을 모시고 꼭 다시 방문해야겠다.
을 보면 가게 외관에 “쏘가리매운탕”이라는 LED 간판이 눈에 띈다. 다음 방문 때는 쏘가리 매운탕을 먹어봐야겠다는 다짐을 했다. 또한 가게 외관에 붙어있는 “장XX”라는 간판은 정겨운 느낌을 주며, 오랜 전통을 자랑하는 듯했다.
청주에서의 잊지 못할 미식 경험을 선사해준 ‘장XX’에게 다시 한번 감사의 인사를 전하며, 이 글을 마친다.