부여는 내게 특별한 도시다. 백제의 숨결이 살아 숨 쉬는 듯한 고즈넉한 풍경, 정림사지 오층석탑의 웅장함은 잊을 수 없는 감동으로 남아있다. 이번에는 부여 시장의 소박한 풍경 속에서 40년 전통을 이어온다는 곰탕집, 왕곰탕을 찾아 미식 여행을 떠났다.
시장 입구에 들어서자 활기 넘치는 상인들의 목소리와 맛있는 음식 냄새가 코를 찔렀다. 왕곰탕은 시장 맞은편, 공영주차장 바로 건너편에 자리 잡고 있었다. 주차를 하고 나니 30분 무료 주차권을 받을 수 있었고, 식사 후 정림사지 석탑을 여유롭게 둘러볼 시간을 벌 수 있었다. 곰탕 한 그릇과 함께 역사 탐방이라니, 완벽한 조합이었다.
외관부터가 ‘노포’의 향기를 물씬 풍겼다. 낡은 나무 외벽에 걸린 “40년 전통 왕곰탕” 간판은 그 세월을 고스란히 담고 있는 듯했다. 벽에는 ‘모리푸드’와 ‘도가니탕’을 알리는 작은 안내판도 함께 붙어 있었다. 왠지 모를 기대감에 부풀어 안으로 들어섰다.
문을 열고 들어서자, 생각보다 아담한 공간이 눈에 들어왔다. 테이블 몇 개가 전부인, 다소 협소한 공간이었지만, 그 안은 손님들로 북적였다. 활기찬 시장 분위기가 그대로 전해지는 듯 시끌벅적했지만, 오히려 그 소음이 정겹게 느껴졌다. 벽 한쪽에는 방송 출연 사진과 유명인들의 사인이 빼곡하게 붙어 있었다. 특히 ‘6시 내고향’에 출연했던 사진이 눈에 띄었다. 곰탕 맛에 대한 기대감이 더욱 커지는 순간이었다.
자리에 앉아 메뉴판을 살펴보니 양탕과 수육이 대표 메뉴인 듯했다. 양탕(1.2만원)과 수육(2.9만원)을 주문했다. 잠시 후, 김이 모락모락 나는 양탕과 윤기가 흐르는 수육이 테이블 위에 놓였다.
수육은 얇게 썰어져 가지런히 담겨 나왔는데, 윤기가 좌르르 흐르는 것이 정말 먹음직스러워 보였다. 함께 나온 시금치 부추무침은 붉은 양념이 듬뿍 뿌려져 있어 시각적으로도 강렬한 인상을 주었다.
젓가락으로 수육 한 점을 집어 입에 넣으니, 입 안에서 사르르 녹는 듯 부드러웠다. 쫄깃하면서도 촉촉한 식감이 일품이었다. 특히, 시금치 부추무침과 함께 먹으니 새콤달콤한 맛이 더해져 느끼함은 전혀 느껴지지 않았다. 오히려 입맛을 돋우는 환상의 조합이었다.
양탕은 뽀얀 국물에 송송 썰어 넣은 파가 듬뿍 올려져 나왔다. 뜨거운 김이 코를 간지럽히는 순간, 깊고 진한 육향이 느껴졌다. 국물 한 모금을 들이켜니, 온몸이 따뜻해지는 기분이었다. 텁텁함 없이 깔끔하면서도 깊은 맛이 인상적이었다. 마치 오랜 시간 정성껏 끓여낸 보약 같은 느낌이랄까.
왕곰탕에서는 특이하게도 시금치 부추무침을 탕에 넣어 먹는다고 한다. 처음에는 조금 망설여졌지만, 용기를 내어 부추무침을 탕에 넣어 보았다.
오! 놀랍게도, 탕의 풍미가 완전히 달라졌다.
새콤하면서도 알싸한 부추의 향이 탕 전체에 퍼지면서, 국물이 더욱 깊고 풍부해졌다. 곰탕의 느끼함은 잡아주고, 신선한 풍미를 더해주는 마법 같은 경험이었다. 부추를 넣기 전과 후의 국물 맛을 비교해보니, 그 차이가 확연하게 느껴졌다. 개인적으로는 양념된 부추와 양을 양념장에 찍어 먹는 것도 좋았고, 맑은 국물 그대로의 맛을 즐기는 것도 매력적이었다.
식사를 하는 동안에도 손님들의 발길은 끊이지 않았다. 혼자 와서 곰탕을 즐기는 어르신부터, 가족 단위 손님들까지 다양한 사람들이 왕곰탕을 찾고 있었다. 테이블 회전율은 빠른 편이었지만, 좁은 공간 탓에 웨이팅이 발생할 수도 있겠다는 생각이 들었다.
나는 도가니탕을 강력 추천하고 싶다. 시금치와 함께 먹는 도가니탕은 정말 잊을 수 없는 맛이었다. 뽀얀 국물에 듬뿍 들어간 도가니는 쫄깃하면서도 부드러웠고, 시금치의 향긋함이 더해져 환상적인 조화를 이루었다.
아쉬운 점이 있다면, 공간에 비해 직원 수가 부족하다는 것이다. 주문이나 추가 반찬 요청 시, 약간의 기다림이 필요할 수도 있다. 하지만 직원분들의 친절한 서비스 덕분에 불편함은 크게 느껴지지 않았다.
든든하게 배를 채우고 가게를 나섰다. 왕곰탕에서의 식사는 단순한 한 끼 식사를 넘어, 따뜻한 추억으로 남을 것 같다. 40년 전통의 깊은 맛과 정겨운 분위기, 그리고 친절한 서비스까지 모든 것이 완벽했다.
다음에는 부모님을 모시고 꼭 다시 방문하고 싶다. 그분들도 분명 왕곰탕의 깊은 맛과 따뜻한 정에 감동받으실 것이다. 부여 여행을 계획하고 있다면, 왕곰탕에서 곰탕 한 그릇으로 몸과 마음을 따뜻하게 녹여보는 것을 추천한다. 분명 잊지 못할 [부여]의 [맛집] 경험이 될 것이다.
돌아오는 길, 차창 밖으로 펼쳐지는 부여의 아름다운 풍경을 바라보며, 왕곰탕에서 느꼈던 따뜻함을 다시 한번 떠올렸다. 다음에는 또 어떤 맛있는 음식을 찾아 부여를 방문하게 될까? 벌써부터 설레는 마음을 감출 수 없다.