오랜만에 범계를 찾았다. 학창 시절, 친구들과 왁자지껄 떠들며 떡볶이를 먹고, 용돈을 모아 영화를 보던 추억이 깃든 곳. 세월이 흘러 많이 변했지만, 여전히 정겨운 분위기가 남아있다. 오늘 나의 목적지는 범계에서 ‘가성비 끝판왕’으로 불리는 백반집이다.
점심시간이 되기 전에 서둘러 도착해야 한다는 정보를 입수, 오전 11시 30분쯤 식당 앞에 도착했다. 문을 열고 들어서자, 생각보다 넓은 공간이 눈에 들어왔다. 이미 많은 사람들이 식사를 하고 있었고, 혼자 온 손님부터 삼삼오오 모여 담소를 나누는 직장인들까지 다양한 모습이었다.
식당은 뷔페식으로 운영되고 있었다. 커다란 밥솥에서 김이 모락모락 피어오르고, 갖가지 반찬들이 푸짐하게 놓여 있었다. 쟁반을 들고 천천히 반찬들을 살펴보았다. 윤기가 자르르 흐르는 잡채, 젓가락을 멈출 수 없는 겉절이 김치, 노릇하게 구워진 생선, 따뜻한 국까지. 마치 어머니가 차려주신 듯한 푸근한 밥상이었다.
일단 밥을 푸고, 먹고 싶은 반찬들을 조금씩 담았다. 욕심부리지 않고 조금씩 담았지만, 쟁반은 금세 푸짐하게 채워졌다. 자리에 앉아 본격적으로 식사를 시작했다. 밥은 윤기가 흐르고 찰기가 느껴졌다. 갓 지은 밥 특유의 향긋함이 코를 간지럽혔다. 젓가락으로 잡채를 집어 입에 넣으니, 달콤하면서도 짭짤한 맛이 입안 가득 퍼졌다. 탱글탱글한 면발의 식감도 훌륭했다.
이번에는 겉절이 김치를 맛봤다. 아삭아삭한 배추의 식감과 매콤하면서도 시원한 양념이 어우러져 입맛을 돋우었다. 흰 쌀밥 위에 겉절이 김치를 올려 먹으니, 정말 꿀맛이었다. 노릇하게 구워진 생선은 겉은 바삭하고 속은 촉촉했다. 비린내도 전혀 나지 않고, 담백한 맛이 일품이었다. 간장 양념에 살짝 찍어 먹으니, 더욱 맛있었다.
뜨끈한 국물은 추운 날씨에 언 몸을 녹여주었다. 멸치 육수를 베이스로 한 국물은 시원하면서도 깊은 맛이 느껴졌다. 밥 한 숟갈, 국물 한 모금 번갈아 먹으니, 속이 든든해지는 기분이었다. 반찬 하나하나 정성이 느껴졌고, 맛도 훌륭했다. 마치 집에서 어머니가 해주시는 밥처럼 푸근하고 따뜻했다.
가격도 정말 착하다. 현금으로 계산하면 6,500원, 카드로 계산하면 7,200원이다. 요즘 같은 고물가 시대에 이 가격으로 이렇게 푸짐한 식사를 할 수 있다는 것이 놀라울 따름이다. 저렴한 가격에도 불구하고 음식의 질은 전혀 떨어지지 않았다. 신선한 재료를 사용하고, 정성껏 조리한 음식들은 하나하나 맛깔스러웠다.
점심시간이 되자, 식당 안은 손님들로 가득 찼다. 빈 테이블을 찾기 힘들 정도였다. 다들 쟁반에 푸짐하게 음식을 담아와 맛있게 식사를 하고 있었다. 식당 안은 활기 넘치는 분위기였다. 직원분들도 친절했다. 손님들에게 밝은 미소로 인사를 건네고, 부족한 반찬은 바로바로 채워주었다. 덕분에 기분 좋게 식사를 할 수 있었다.
다 먹은 쟁반을 반납하고, 식당을 나섰다. 배는 든든했고, 마음은 따뜻했다. 저렴한 가격으로 훌륭한 식사를 할 수 있어서 정말 만족스러웠다. 범계에서 맛집을 찾는다면, 이 백반집을 강력 추천한다. 특히, 혼밥을 즐기는 사람들에게는 최고의 선택이 될 것이다.
오랜만에 맛있는 백반을 먹으니, 옛 추억이 떠올랐다. 학창 시절, 친구들과 함께 도시락을 까먹던 기억, 엄마가 싸주신 김밥을 맛있게 먹던 기억. 이 백반집은 단순한 식당이 아니라, 추억을 되살려주는 공간이었다. 앞으로도 범계에 올 일이 있으면, 꼭 다시 방문해야겠다.