점심시간을 훌쩍 넘긴 시간, 꼬르륵거리는 배를 움켜쥐고 효성동 골목길을 헤매다, 한눈에 봐도 ‘맛집’의 기운이 느껴지는 작은 식당 앞에 멈춰 섰다. 간판에는 정겨운 글씨체로 ‘할머니 생선구이’라고 적혀 있었다. 왠지 모르게 푸근한 미소가 떠오르는 이름이었다.
평일 점심시간이 지났음에도 불구하고 식당 안은 손님들로 북적였다. 다행히 딱 한 테이블이 남아있어 기다림 없이 자리를 잡을 수 있었다. 테이블은 단 6개 정도. 아담한 공간이었지만, 왁자지껄한 손님들의 웃음소리와 맛있는 냄새가 가득 차 활기가 넘쳤다.
메뉴판을 보니 모듬 생선구이와 오징어볶음이 가장 눈에 띄었다. 둘 다 포기할 수 없어 모듬 생선구이 하나와 오징어볶음 하나를 주문했다. 잠시 후, 놀라울 정도로 빠르게 음식들이 차려지기 시작했다.
가장 먼저 눈에 들어온 것은 푸짐한 밑반찬이었다. 콩나물, 김치, 젓갈, 나물 등 열 가지가 넘는 반찬들이 작은 접시에 소담하게 담겨 나왔다. 하나하나 정성이 느껴지는 맛깔스러운 모습에 감탄사가 절로 나왔다. 특히 짭짤하면서도 고소한 맛이 일품인 볶음김치는 흰 쌀밥 위에 올려 먹으니 정말 꿀맛이었다.
밑반찬에 감탄하고 있을 때, 뜨끈한 뚝배기에 담긴 된장찌개가 개인별로 나왔다. 보통 생선구이집에 가면 큰 뚝배기에 된장찌개가 함께 나오는데, 이곳은 인당 하나씩 제공되는 점이 좋았다. 된장찌개는 구수한 향이 코를 자극했고, 한 입 맛보니 깊고 진한 맛이 입안 가득 퍼졌다. 약간 싱겁다는 평도 있지만, 오히려 자극적이지 않아 밥과 함께 먹기에 안성맞춤이었다.
드디어 기다리고 기다리던 메인 메뉴, 모듬 생선구이가 등장했다. 뜨겁게 달궈진 철판 위에 고등어, 삼치, 이면수가 보기 좋게 구워져 나왔다. 윤기가 좌르르 흐르는 생선들의 모습은 정말 먹음직스러웠다. 특히 레몬 슬라이스가 함께 놓여 있어, 생선의 느끼함을 잡아주는 센스가 돋보였다.
가장 먼저 삼치구이를 맛봤다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 완벽한 굽기였다. 담백하면서도 고소한 삼치의 풍미는 정말 최고였다. 젓가락을 멈출 수 없는 맛이었다. 고등어구이 역시 겉은 바삭하고 속은 촉촉했다. 짭짤한 간이 배어 있어 밥반찬으로 제격이었다. 이면수구이는 다른 생선에 비해 기름기가 적어 담백한 맛이 좋았다.
모듬 생선구이와 함께 주문한 오징어볶음도 나왔다. 붉은 양념에 버무려진 오징어볶음은 보기만 해도 입안에 침이 고였다. 오징어와 함께 양파, 당근, 파 등 다양한 채소들이 듬뿍 들어있어 더욱 먹음직스러웠다.
오징어볶음을 한 입 맛보니, 매콤하면서도 달콤한 양념이 입안 가득 퍼졌다. 쫄깃한 오징어의 식감도 훌륭했다. 다만, 오징어 양이 조금 적다는 점은 아쉬웠다. 하지만, 떡볶이 맛이 난다는 평도 있는 이 양념은 정말 밥도둑이었다. 흰 쌀밥에 오징어볶음을 듬뿍 올려 비벼 먹으니 정말 꿀맛이었다.
정신없이 생선구이와 오징어볶음을 먹고 있을 때, 사장님께서 “밥 더 드릴까요?”라고 물어보셨다. 공깃밥이 무료라는 말에 망설임 없이 “네!”라고 대답했다. 인심 좋은 사장님의 넉넉한 미소에 마음까지 따뜻해지는 기분이었다.
배가 불렀지만, 마지막으로 내어주신 누룽지를 포기할 수 없었다. 뜨끈한 숭늉에 불려진 누룽지는 고소하면서도 부드러운 맛이 일품이었다. 특히, 볶음김치를 누룽지 위에 올려 먹으니 정말 환상적인 조합이었다. 다른 곳에서는 맛볼 수 없는 특별한 숭늉의 맛이었다.
식사를 마치고 계산을 하려고 보니, 가격이 정말 착했다. 모듬 생선구이와 오징어볶음을 푸짐하게 먹었는데도 2만원밖에 나오지 않았다. 요즘 같은 고물가 시대에 이런 가격으로 훌륭한 밥상을 받을 수 있다니, 정말 감동적이었다.
식당을 나서는 길, 사장님께서 환한 미소로 “맛있게 드셨어요? 다음에 또 오세요!”라고 인사를 건네셨다. 친절한 사장님의 따뜻한 배려에 다시 한번 감동했다.
‘할머니 생선구이’는 맛, 가격, 서비스 모든 면에서 만족스러운 곳이었다. 화려하지는 않지만, 정성이 가득 담긴 음식들과 푸근한 인심은 마치 할머니 댁에 방문한 듯한 따뜻함을 느끼게 해주었다.
다만, 아쉬운 점도 있었다. 가게가 워낙 작아 테이블 수가 적고, 주차 공간이 협소하다는 점이다. 점심시간에는 웨이팅이 필수라고 하니, 오픈 시간에 맞춰 방문하거나, 미리 전화로 예약하는 것이 좋을 것 같다.
하지만, 이러한 단점들을 모두 감안하더라도 ‘할머니 생선구이’는 꼭 한번 방문해 볼 가치가 있는 곳이다. 저렴한 가격으로 푸짐하고 맛있는 한 끼 식사를 즐길 수 있는 것은 물론, 따뜻한 인심까지 느낄 수 있는 곳이기 때문이다. 효성동에서 제대로 된 생선구이 맛집을 찾는다면, 주저하지 말고 ‘할머니 생선구이’를 방문해보길 추천한다. 분명 후회하지 않을 것이다.
돌아오는 길, 든든하게 채워진 배만큼이나 마음도 따뜻해지는 기분이었다. 마치 고향에 다녀온 듯한 푸근함이랄까. 조만간 부모님을 모시고 다시 한번 방문해야겠다는 생각을 하며 발걸음을 옮겼다. 다음에는 꼬막무침정식과 청국장도 꼭 먹어봐야지!
