어디론가 훌쩍 떠나고 싶었던 어느 날, 바다 내음이 그리워 울산 주전으로 향했다. 몽돌해변의 낭만적인 일출을 카메라에 담고, 따뜻한 국밥 한 그릇으로 속을 채우는 완벽한 하루를 상상하며. 목적지는 이미 정해져 있었다. 현지인들 사이에서 입소문이 자자한, ‘순례국밥’. 국밥 맛집으로 알려졌지만, 묘하게도 치킨이 더 유명하다는 그곳이었다.
주차는 주변 골목에 요령껏 해야 한다는 정보를 입수하고, 살짝 긴장하며 도착했다. 평일 점심시간이었음에도 불구하고, 이미 10분 정도의 웨이팅이 있었다. 역시, 숨겨진 맛집은 숨겨지지 않는 법인가 보다. 기다리는 동안, 가게 앞에서 풍겨오는 따뜻한 국물 냄새와 바삭한 튀김 냄새가 발길을 더욱 재촉했다.
드디어 내 차례가 되어 문을 열고 들어섰다. 테이블은 거의 만석이었고, 활기 넘치는 분위기가 가득했다. 묘하게 정겨운 빨간색, 초록색 플라스틱 그릇들이 눈에 띄었다. 마치 오래된 동네 중국집에 온 듯한 기분. 메뉴판을 훑어보니, 역시나 국밥과 유니치킨이 가장 먼저 눈에 들어왔다. 국밥 하나와 유니치킨을 주문하고, 곧바로 밑반찬들이 테이블에 놓였다.
가장 먼저 손이 간 것은 겉절이였다. 갓 버무린 듯 신선한 김치와 아삭한 채소들이 어우러진 겉절이는, 보기만 해도 입안에 침이 고였다. 한 입 맛보니, 역시나 기대 이상이었다. 적당히 매콤하면서도 달콤한 양념이 입맛을 확 돋우는 맛. 특히 겉절이와 함께 나온 소면을 비벼 먹으니, 그 조화가 환상적이었다.
잠시 후, 드디어 기다리고 기다리던 순례국밥이 나왔다. 뽀얀 국물 위로 송송 썰린 파가 얹어져 있었고, 뜨거운 김이 모락모락 피어올랐다. 국물 한 숟갈을 떠 맛보니, 깔끔하면서도 깊은 맛이 느껴졌다. 돼지 특유의 잡내는 전혀 나지 않았고, 곰탕처럼 담백하고 뽀얀 국물이 인상적이었다. 기본적으로 간이 살짝 되어 있어서, 새우젓으로 살짝 간을 맞추니 더욱 깊은 맛이 우러나왔다.
국밥 안에는 돼지고기 살코기가 듬뿍 들어 있었다. 다른 국밥집과는 다르게, 넓고 얇게 썰어져 있는 것이 특징이었다. 수입산 고기라고는 하지만, 누린내는 전혀 느껴지지 않았다. 얇게 썰린 고기는 부드러웠고, 뽀얀 국물과 어우러져 환상적인 맛을 냈다. 함께 제공되는 달콤한 소스에 고기를 찍어 밥과 함께 먹으니, 정말 꿀맛이었다.
밥은 그때그때 넉넉한 양으로 밥그릇에 담아 주시는 인심도 좋았다. 뜨끈한 국밥에 밥을 말아, 겉절이와 함께 먹으니 정말 꿀맛이었다. 특히 무김치는 적당히 익어 시원하면서도 아삭한 맛이 일품이었다. 보통 식당에서는 너무 익어 시큼한 무김치를 내놓는 경우가 많은데, 이곳의 무김치는 정말 맛있었다.
드디어 기다리고 기다리던 유니치킨이 나왔다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 닭튀김 위로, 양파와 오이가 듬뿍 올려져 있었고, 새콤달콤한 간장 소스가 뿌려져 있었다. 겉모습은 마치 중식의 유린기와 비슷했다. 닭정육을 바싹하게 튀겨내, 신선한 야채와 함께 먹으니 정말 꿀맛이었다.
한 입 베어 무니, 바삭한 튀김옷이 입안에서 산산이 부서졌다. 닭고기는 촉촉하고 부드러웠고, 새콤달콤한 소스와 아삭한 양파, 오이가 어우러져 환상적인 맛을 냈다. 느끼할 틈도 없이, 계속해서 손이 가는 맛이었다. 특히 맥주 한 잔과 함께 먹으니, 그 맛이 배가 되는 듯했다. 국밥집에서 파는 치킨이라고는 믿기지 않을 정도로, 퀄리티가 높았다.
유니치킨은 정말 ‘복병’이었다. 국밥도 맛있었지만, 유니치킨의 맛은 정말 잊을 수가 없었다. 10,000원이라는 저렴한 가격에, 이 정도의 맛과 양이라니. 정말 가성비 최고의 메뉴였다.
사실, 순례국밥은 유명 유튜버 ‘또간집’에서 섭외를 시도했지만, 사장님이 정중히 거절한 곳이라고 한다. 그런 곳일수록, 왠지 더 가보고 싶은 마음이 드는 건 왜일까. 청결과 위생을 최우선으로 생각하는 사장님의 마인드도 인상적이었다. 직원분들이 냉장고 문을 활짝 열어놓고 꼼꼼하게 닦고, 사장님은 의자를 밟고 올라가 에어컨 날개를 닦는 모습에서, 음식에 대한 진심이 느껴졌다.
식사를 마치고 가게를 나서니, 어느새 해가 뉘엿뉘엿 지고 있었다. 따뜻한 국밥과 바삭한 치킨으로 배를 든든하게 채우니, 세상 부러울 것이 없었다. 주전몽돌해변을 거닐며, 파도 소리를 벗 삼아 여유로운 시간을 보냈다.
순례국밥은 단순히 맛있는 음식을 파는 곳이 아니었다. 정겨운 분위기와 푸짐한 인심, 그리고 맛있는 음식들이 어우러져, 잊지 못할 추억을 선사하는 곳이었다. 다음에 울산에 여행 간다면, 꼭 다시 방문하고 싶은 곳이다. 그 때는 냉채수육에도 도전해봐야지.
돌아오는 길, 차창 밖으로 펼쳐지는 울산의 아름다운 풍경을 바라보며, 다음 여행을 기약했다. 그때는 꼭 주전몽돌해변에서 일출을 보고, 순례국밥에서 따뜻한 국밥 한 그릇을 먹어야지. 그리고 유니치킨과 냉채수육도 잊지 않고 주문해야겠다.
참, 순례국밥은 소주와 맥주 가격도 저렴하다. 주당들에게는 성지순례 코스와 같은 곳이 아닐까. 부담 없는 가격으로 맛있는 음식과 술을 즐길 수 있다니, 이보다 더 좋을 수는 없다.
순례국밥은 평범한 국밥집이 아니다. 맛있는 음식과 정겨운 분위기, 그리고 저렴한 가격까지, 모든 것을 갖춘 완벽한 곳이다. 울산 주전에 방문한다면, 꼭 한번 들러보길 추천한다. 후회하지 않을 것이다.
순례국밥: 울산 동구 해변로 53