어스름한 저녁, 합정 골목길을 헤매다 발견한 작은 보석 같은 공간. 은은하게 새어 나오는 불빛에 이끌려 문을 열자, 예상대로 아늑하고 따뜻한 분위기가 나를 감쌌다. 초저녁이라 그런지 내부는 살짝 어두웠지만, 그 어둠마저 가게의 분위기와 묘하게 어울렸다. 마치 비밀 아지트에 들어온 듯한 설렘을 안고 자리에 앉았다.
메뉴판을 펼쳐 들고 고민에 빠졌다. 반반 카레, 치킨 난반, 나폴리탄… 하나같이 매력적인 이름들이라 도저히 하나만 고를 수가 없었다. 결국, 3가지 메뉴를 모두 주문하는 만행을 저지르고 말았다. 하지만 후회는 없었다. 이 순간을 위해 얼마나 기다려왔던가!
가장 먼저 눈에 들어온 것은 반반 카레였다. 쟁반 위에 놓인 카레는 마치 예술 작품 같았다. 둥근 접시 안에는 황토색 카레와 흑미가 조화롭게 담겨 있었고, 그 위에는 초록색 채소가 흩뿌려져 있었다. 마치 작은 정원을 옮겨 놓은 듯한 모습에 감탄사가 절로 나왔다.
조심스럽게 카레 한 스푼을 떠서 입으로 가져갔다. 부드러운 우유 맛이 입안 가득 퍼지면서, 동시에 깊고 풍부한 카레 향이 코를 간지럽혔다. 이것은 단순한 카레가 아니었다. 마치 오랜 시간 정성을 들여 끓인 듯한 깊은 맛이 느껴졌다. 흑미의 고소함과 채소의 신선함이 더해져, 맛의 풍성함을 더했다. 순식간에 밥 한 그릇을 뚝딱 비워냈다.
다음으로 맛본 것은 치킨 난반. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 치킨 위에 타르타르 소스가 듬뿍 올려져 있었다. 젓가락으로 치킨을 집어 올리자, 육즙이 뚝뚝 떨어졌다. 한 입 베어 무니, 바삭한 튀김옷과 부드러운 닭고기의 조화가 환상적이었다. 타르타르 소스의 새콤달콤함이 느끼함을 잡아주어, 계속해서 손이 갔다. 다만, 밥 없이 그냥 먹으니 조금 짰다. 역시 치킨 난반은 밥과 함께 먹어야 제맛이다.
마지막으로 맛본 것은 나폴리탄. 짙은 갈색의 소스에 버무려진 파스타 위에 반숙 계란 프라이가 얹어져 있었다. 꾸덕꾸덕한 소스가 면에 착 달라붙어 있는 모습이 먹음직스러웠다. 포크로 면을 돌돌 말아 한 입에 넣으니, 익숙하면서도 묘한 맛이 느껴졌다. 어릴 적 어머니가 해주시던 스파게티 맛과 비슷한 것 같기도 하고, 아닌 것 같기도 하고… 알 듯 모를 듯한 오묘한 맛이 오히려 매력적이었다. 반숙 계란 노른자를 터뜨려 면과 함께 먹으니, 더욱 고소하고 부드러운 맛을 느낄 수 있었다.
세 가지 메뉴를 모두 맛보니 배가 터질 듯 불렀다. 하지만 숟가락을 놓을 수가 없었다. 너무 맛있어서 남길 수가 없었다. 결국, 접시를 깨끗하게 비워내고 나서야 만족스러운 미소를 지을 수 있었다.
아쉬운 점이 있다면, 음식이 나오는 속도가 조금 느리다는 것이다. 특히 가라아게는 카레를 거의 다 먹어갈 때쯤에 나왔다. 하지만 맛있는 음식을 맛보는 순간, 기다림의 시간은 모두 잊혀졌다.
이곳에서 냉라면은 피하는 것이 좋겠다. 면은 차갑지 않고 얼음도 부족해 미지근한 느낌을 지울 수 없었다. 마치 실온에 오래 둔 라면을 먹는 듯한 아쉬움이 남았다.
식사를 마치고 가게를 나서는 길, 합정의 밤거리는 더욱 아름답게 느껴졌다. 맛있는 음식과 따뜻한 분위기 덕분에 마음이 풍족해진 것 같았다. 이곳은 단순한 식당이 아니라, 행복을 충전해주는 공간이었다. 앞으로 힘든 일이 있을 때마다 이곳을 찾아 맛있는 카레를 먹으며 위로받아야겠다.
돌아오는 길, 나는 다음 방문을 기약하며 발걸음을 옮겼다. 그날 맛보지 못했던 다른 메뉴들에 대한 기대감 때문이었을까, 아니면 그곳의 따스한 분위기가 그리워서였을까. 아마도 둘 다였을 것이다. 합정에서 나만의 작은 행복을 발견한 날이었다.