어스름한 저녁, 퇴근길 발걸음은 자연스레 대전 유성구의 한 골목으로 향했다. 며칠 전부터 머릿속을 떠나지 않던 그 맛, 잊을 수 없는 향신료의 유혹에 이끌려 ‘북경양꼬치’의 문을 열었다. 낡은 벽돌 건물이지만, 간판에는 힘 있는 글씨체로 ‘북경양꼬치’라고 적혀 있었다. 어서 들어가 따뜻한 온기를 느끼고 싶었다.
문을 열자마자 후끈한 열기가 훅 끼쳐왔다. 테이블마다 옹기종기 모여 앉아 양꼬치를 굽는 사람들, 그들의 얼굴에는 저마다의 이야기가 담겨 있는 듯했다. 나는 구석 자리에 앉아 메뉴판을 펼쳐 들었다. 양꼬치(10개) 11,000원이라는 가격이 눈에 들어왔다. 요즘 물가를 생각하면 꽤나 합리적인 가격이다. 메뉴판에는 양꼬치 외에도 양갈비살, 소고기, 닭똥집 등 다양한 꼬치류와 함께 꿔바로우, 마파두부 등 요리류도 있었다. 식사류로는 냉면, 라면, 계란볶음밥 등이 준비되어 있었다.
고민 끝에 양꼬치 2인분과 마파두부를 주문했다. 잠시 후, 숯불이 들어오고 곧이어 양꼬치가 나왔다. 꼬치에 꿰어진 양고기의 양이 꽤 많았다. 요즘 다른 곳에 가면 꼬치에 고기를 정말 조금씩 끼워주는 곳도 많은데, 이곳은 인심이 후한 듯했다. 불판 위에 양꼬치를 올리자 치이익 소리와 함께 맛있는 냄새가 코를 자극했다.
자동으로 돌아가는 기계에 꼬치를 걸어두고, 익어가는 모습을 멍하니 바라봤다. 기름이 톡톡 터지면서 고소한 냄새가 점점 더 강렬해졌다. 노릇노릇하게 익어가는 양꼬치를 보니 저절로 입 안에 침이 고였다. 잘 익은 양꼬치 하나를 집어 입으로 가져갔다.
첫 맛은 역시 기대 이상이었다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한, 완벽한 조화였다. 양고기 특유의 잡내는 전혀 느껴지지 않았고, 고소한 육즙이 입 안 가득 퍼졌다. 쯔란을 듬뿍 찍어 먹으니 풍미가 더욱 살아났다. 짭짤하면서도 매콤한 쯔란이 양고기의 느끼함을 잡아주면서 무한대로 흡입할 수 있을 것 같았다.
양꼬치를 몇 개 먹으니 마파두부가 나왔다. 커다란 접시에 담겨 나온 마파두부는 보기만 해도 군침이 돌았다. 네모 반듯한 두부와 매콤한 양념, 그리고 파의 조화가 완벽했다. 숟가락으로 크게 떠서 입에 넣으니, 강렬한 향신료의 향이 입 안을 가득 채웠다.
매콤하면서도 짭짤한 맛이 묘하게 중독성이 있었다. 밥 한 공기를 시켜 마파두부와 함께 먹으니 정말 꿀맛이었다. 다만, 향신료 향이 강해서 호불호가 갈릴 수도 있겠다는 생각이 들었다. 향신료에 익숙하지 않은 사람에게는 다소 부담스러울 수도 있겠다. 하지만 나는 개인적으로 너무나 좋아하는 맛이었다.
양꼬치와 마파두부를 정신없이 먹다 보니 어느새 배가 불렀다. 하지만 왠지 모르게 아쉬운 마음이 들었다. 그래서 이번에는 샤브샤브를 추가로 주문해보기로 했다. 샤브샤브는 2가지 육수를 선택할 수 있었는데, 나는 매운 육수와 담백한 육수를 선택했다.
육수가 끓기 시작하자 각종 채소와 버섯, 그리고 양고기를 넣었다. 보글보글 끓는 모습이 정말 먹음직스러웠다. 매운 육수는 칼칼하면서도 시원했고, 담백한 육수는 깔끔하면서도 깊은 맛이 났다. 특히, 양고기는 샤브샤브 육수와 환상적인 궁합을 자랑했다. 부드러운 양고기가 입 안에서 살살 녹았다.
사장님은 정말 친절하셨다. 부족한 반찬은 없는지, 맛은 괜찮은지 꼼꼼하게 챙겨주셨다. 덕분에 더욱 편안하고 즐거운 식사를 할 수 있었다.
다 먹고 나니 정말 배가 불렀다. 하지만 왠지 모르게 기분 좋은 포만감이었다. 맛있는 음식을 먹고, 친절한 서비스를 받으니 스트레스가 확 풀리는 기분이었다.
계산을 하고 가게를 나서면서, 다음에 또 와야겠다는 생각을 했다. 그땐 다른 메뉴도 한번 먹어봐야겠다. 특히, 꿔바로우가 궁금하다.
오늘 저녁, 나는 대전 유성구에서 잊지 못할 맛집을 발견했다. 저렴한 가격에 푸짐한 양, 그리고 친절한 서비스까지, 모든 것이 완벽했다. 특히, 강렬한 향신료의 향이 인상적인 마파두부는 정말 잊을 수 없는 맛이었다. ‘북경양꼬치’, 이곳은 내 인생 양꼬치 맛집 중 하나로 기억될 것이다.
