보령, 그 이름만 들어도 가슴이 설레는 곳. 푸른 바다와 싱싱한 해산물이 넘실대는 이곳에서 진정한 맛을 찾아 떠나는 여정은 언제나 즐겁다. 이번에는 보령 해안도로를 따라 드라이브하다 우연히 발견한 숨겨진 보석 같은 곳, 바로 “숙이네 맛집”이다. 검은색 외관이 인상적인 숙이네 맛집은 멀리서도 눈에 띄었다. 건물 외벽에 쓰여진 큼지막한 “숙이네 맛집” 글씨는 왠지 모르게 정겨운 느낌을 주었다.
가게 문을 열고 들어서자, 따뜻하고 편안한 분위기가 나를 맞이했다. 테이블과 의자는 정갈하게 놓여 있었고, 벽에는 메뉴와 음식 사진이 걸려 있었다. 천장에는 십자 모양의 독특한 조명이 빛나고 있었다. 마치 오래된 친구 집에 놀러 온 듯한 푸근함이 느껴졌다. 점심시간이 조금 지난 시간이었음에도 불구하고, 식당 안에는 손님들이 꽤 있었다. 다들 편안한 표정으로 음식을 즐기고 있는 모습이었다.
자리에 앉자마자, 친절한 직원분이 메뉴판을 가져다주셨다. 메뉴판에는 다양한 해산물 요리와 한식 메뉴들이 적혀 있었다. 강개미(간제미) 무침과 탕이 주메뉴라고 했다. 계절 메뉴로는 잠뱅이탕, 즉 물곰탕도 있었다. 고민 끝에 나는 이 집의 대표 메뉴라는 곰장어구이와 장어탕을 주문했다. 장어탕은 남부지방의 아나고탕과는 다른, 고추장 향이 강한 떡볶이 같은 맛이라고 하니 더욱 기대가 됐다.
주문 후, 곧바로 밑반찬들이 테이블 위에 차려졌다. 쟁반 가득 다양한 반찬들이 놓이자, 마치 잔치상에 온 듯한 기분이 들었다. 김치, 나물, 젓갈 등 하나하나 정성이 느껴지는 맛깔스러운 반찬들이었다. 특히, 갓 담근 듯 신선한 김치는 아삭한 식감과 시원한 맛이 일품이었다. 곰장어구이를 시켰더니 싱싱한 쌈 채소도 함께 나왔다. 푸짐한 인심에 절로 미소가 지어졌다.
잠시 후, 기다리고 기다리던 곰장어구이가 나왔다. 뜨겁게 달궈진 석쇠 위에 붉은 양념을 입은 곰장어가 올려져 있었다. 지글거리는 소리와 함께 매콤한 향이 코를 자극했다. 젓가락으로 곰장어를 집어 입안에 넣으니, 쫄깃쫄깃한 식감이 살아있었다. 매콤하면서도 달콤한 양념은 곰장어의 풍미를 더욱 끌어올렸다. 신선한 상추에 곰장어와 양파, 마늘, 고추를 함께 싸서 먹으니, 그 맛은 가히 환상적이었다. 입안 가득 퍼지는 풍미에 절로 감탄사가 터져 나왔다. 곰장어 특유의 꼬들꼬들한 식감과 매콤달콤한 양념의 조화는 정말 잊을 수 없는 맛이었다.
곰장어구이를 어느 정도 먹어갈 때쯤, 장어탕이 나왔다. 뚝배기 안에서 보글보글 끓고 있는 장어탕은 붉은 빛깔을 뽐내고 있었다. 깻잎이 듬뿍 올라가 있어 향긋한 향이 코를 간지럽혔다. 국물을 한 숟가락 떠서 맛보니, 깊고 진한 맛이 입안 가득 퍼졌다. 고추장 베이스의 국물은 칼칼하면서도 시원했고, 장어의 담백함과 어우러져 환상의 조화를 이루었다. 마치 어릴 적 할머니가 끓여주시던 떡볶이 맛과 비슷하면서도, 훨씬 깊고 풍부한 맛이었다. 큼지막하게 썰린 장어는 부드럽고 고소했다. 밥 한 공기를 말아서 김치와 함께 먹으니, 정말 꿀맛이었다.
특히 인상적이었던 것은 반찬 하나하나에 담긴 정성이었다. 흔히 맛집이라고 소문난 곳에 가보면 메인 메뉴에만 집중하고 반찬은 소홀히 하는 경우가 많은데, 숙이네 맛집은 달랐다. 콩자반은 윤기가 자르르 흘렀고, 젓갈은 짭짤하면서도 감칠맛이 뛰어났다. 나물은 신선하고 향긋했다. 마치 어머니가 직접 만들어주신 듯한 따뜻한 손맛이 느껴졌다.
식사를 마치고 계산을 하려고 카운터로 갔는데, 사장님으로 보이는 남자분이 인사를 건네셨다. 어깨에 힘이 들어가 있는 듯한 모습이 조금은 부담스러웠지만, 음식 맛에 대한 자부심이 느껴지는 듯했다. “맛있게 드셨습니까?”라는 질문에 나는 “정말 맛있게 잘 먹었습니다. 특히 반찬이 정말 훌륭했습니다.”라고 대답했다. 사장님은 환하게 웃으시며 “저희 집은 좋은 쌀로 갓 지은 쇠솥밥을 제공하고, 모든 반찬을 직접 만듭니다.”라고 자랑스럽게 말씀하셨다.
숙이네 맛집은 보령 해안도로, 서해랑길 60코스에 위치하고 있다. 5년 만에 다시 방문했다는 손님의 리뷰처럼, 오랜 시간 동안 많은 사람들에게 사랑받는 곳이라는 것을 알 수 있었다. 가격은 예전에 비해 조금 오른 것 같지만, 음식의 맛과 양, 그리고 정성을 생각하면 전혀 아깝지 않았다.
식사를 마치고 나오니, 어느덧 해가 뉘엿뉘엿 지고 있었다. 붉게 물든 노을이 바다를 비추는 모습은 정말 아름다웠다. 숙이네 맛집에서의 맛있는 식사는 아름다운 풍경과 어우러져 더욱 잊지 못할 추억으로 남았다.
보령 여행을 계획하고 있다면, 숙이네 맛집에 꼭 한번 방문해보기를 추천한다. 싱싱한 해산물과 정갈한 반찬, 그리고 따뜻한 인심이 가득한 이곳에서 진정한 맛의 즐거움을 느껴보시길 바란다. 특히, 곰장어구이와 장어탕은 꼭 맛봐야 할 메뉴다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
나는 다음에 또 보령에 방문하게 된다면, 숙이네 맛집에 다시 들러 이번에 맛보지 못했던 강개미 무침과 잠뱅이탕을 꼭 먹어볼 생각이다. 그때는 또 어떤 새로운 맛과 감동을 느끼게 될까? 벌써부터 기대가 된다. 보령에서 맛있는 음식을 통해 행복한 추억을 만들고 싶다면, 숙이네 맛집을 잊지 마세요!
