차가운 바람이 옷깃을 여미게 하는 겨울, 유난히도 쫀득하고 기름진 회 한 점이 간절해지는 계절이다. 특히나 제철 맞은 방어는 그 풍부한 맛과 식감으로 미식가들의 입맛을 사로잡는다. 울산에서 방어 맛집으로 명성이 자자한 ‘사량도’는, 싱싱한 해산물을 향한 오랜 갈망을 단번에 해소해 줄 것 같은 기대감을 안겨주는 곳이었다. 달동과 삼산 두 곳에 지점이 있지만, 나는 그중에서도 달동점을 택했다. 왠지 모르게 그곳의 회 맛이 더 깊을 것 같다는 직감이 들었기 때문이다.
예상대로 가게 안은 손님들로 북적였다. 활기 넘치는 분위기 속에서 나는 겨우 예약된 자리에 앉을 수 있었다. 이곳은 워낙 인기가 많아 미리 예약하지 않으면 발길을 돌려야 할 수도 있다. 자리에 앉자마자 메뉴판을 훑어보았지만, 이미 마음속으로는 대방어를 굳게 정해둔 터였다.
드디어 기다리고 기다리던 대방어가 모습을 드러냈다. 접시 위에 빈틈없이 놓인 붉은 빛깔의 방어는 그 신선함과 웅장함에 압도될 정도였다. 을 보면, 선명한 붉은색과 희미한 분홍색이 조화롭게 어우러져 시각적인 황홀경을 선사한다. 젓가락을 들어 조심스럽게 한 점을 집어 들었다. 윤기가 좌르르 흐르는 표면은 마치 보석처럼 빛났다.
첫 입에 느껴지는 것은 말로 형언할 수 없는 감칠맛이었다. 혀를 감싸는 듯한 부드러운 식감과 함께, 입안 가득 퍼지는 기름진 풍미는 그야말로 황홀경이었다. 신선한 방어는 비린 맛이 전혀 없고, 오히려 은은한 단맛이 느껴졌다.
는 대방어의 뱃살 부분을 클로즈업한 사진인데, 마블링이 섬세하게 퍼져 있는 모습이 마치 예술 작품을 연상시킨다. 뱃살 특유의 고소함과 쫄깃함은, 다른 부위에서는 느낄 수 없는 특별한 즐거움을 선사했다.
나는 쌈 채소에 방어회와 묵은지, 마늘, 고추를 얹어 푸짐하게 쌈을 만들어 먹었다. 아삭한 채소와 매콤한 양념, 그리고 기름진 방어의 조화는 가히 환상적이었다. 쉴 새 없이 젓가락을 움직이며, 쌈을 만들어 먹는 재미에 푹 빠졌다.
회를 먹는 중간중간, 함께 나온 곁들임 음식들도 입맛을 돋우는 역할을 톡톡히 했다. 에서 볼 수 있듯이, 꽁치구이, 해초, 겉절이 등 다양한 종류의 반찬들이 푸짐하게 차려졌다. 특히 꽁치구이는 짭짤하면서도 고소한 맛이 일품이었고, 신선한 해초는 바다 내음을 가득 담고 있어 입안을 상쾌하게 만들어 주었다.
와 는 각각 구워진 방어 머리의 모습과, 클로즈업된 방어 머리 구이의 모습을 담고 있다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 방어 머리 구이는, 뼈에 붙은 살을 발라 먹는 재미가 쏠쏠했다. 특히 눈 주위의 콜라겐이 풍부한 부위는 쫀득한 식감이 일품이었다.
초대리 밥을 계속 제공해 주는 점도 만족스러웠다. 살짝 단촛물로 간이 된 밥 위에 와사비를 살짝 얹고, 방어회 한 점을 올려 초밥처럼 만들어 먹으니 그 맛이 더욱 풍성하게 느껴졌다.
과 은 각각 테이블 전체 샷과, 곁들임 음식과 함께 놓인 방어회 접시를 보여준다. 푸짐하게 차려진 한 상은 보기만 해도 배가 불러오는 듯했다.
과 는 손님들로 가득 찬 가게 내부의 활기찬 분위기를 생생하게 전달해 준다. 테이블마다 푸짐하게 차려진 음식과, 즐거운 대화 소리가 끊이지 않는 모습은 이곳이 왜 울산 맛집으로 손꼽히는지 알 수 있게 해준다.
11명이 함께 방문했음에도 불구하고, 우리는 정말 배가 터지도록 푸짐하게 먹을 수 있었다. 신선한 회와 다양한 곁들임 음식, 그리고 친절한 서비스까지 모든 것이 완벽했다. 사량도는 울산에서 대방어를 제대로 즐길 수 있는 최고의 장소임에 틀림없다. 방어 철에는 예약이 필수이며, 자리가 없다면 포장해서 2차로 즐기는 것도 좋은 방법일 것 같다. 맛있는 음식은 언제나 나에게 큰 행복을 가져다준다. 오늘 사량도에서 맛본 대방어는 오랫동안 잊지 못할 추억으로 남을 것이다.