아들의 입대를 앞두고 마음이 복잡했다. 훈련소 근처에서 대충 끼니를 때우고 싶진 않았다. 마지막 식사만큼은 제대로 된 밥상을 선물하고 싶었고, 그렇게 찾아간 곳은 계룡시에 숨겨진 곰탕 맛집이었다. 곰탕이라는 소박한 메뉴 뒤에 숨겨진 깊은 맛과 정성은, 단순한 식사를 넘어 잊지 못할 추억으로 남았다.
가게 문을 열고 들어서니, 정갈하게 놓인 테이블과 은은한 조명이 편안한 분위기를 자아냈다. 메뉴판을 펼쳐보니 곰탕 외에도 한우 등심, 새우살 등 다양한 메뉴가 눈에 띄었다. 아들의 입맛을 고려해 한우 살치살과 육회를 주문했다. 잠시 후, 테이블 위로 보기만 해도 군침이 도는 밑반찬들이 하나둘씩 놓였다. 요리 명장의 손길이 느껴지는 깔끔하고 정갈한 밑반찬들은, 메인 메뉴에 대한 기대감을 한껏 끌어올렸다.
특히, 제철을 맞아 더욱 싱싱한 업나무순과 오가피순, 그리고 당귀와 신선초 등 몸에 좋은 야채들이 듬뿍 제공되어 만족스러웠다. 푸릇푸릇한 채소들을 보고 있자니 건강해지는 기분이었다.
곧이어 숯불이 들어오고, 기다리고 기다리던 한우 살치살이 등장했다. 선홍빛 마블링이 예술적으로 새겨진 살치살은, 보기만 해도 입안에서 살살 녹을 것 같았다. 뜨겁게 달궈진 불판 위에 살치살을 올리자, 순식간에 치익- 소리를 내며 익어갔다.
잘 익은 살치살 한 점을 입에 넣으니, 정말이지 입 안에서 사르르 녹아내렸다. 풍부한 육즙과 고소한 풍미가 입 안 가득 퍼져 나갔다. 아들도 연신 “맛있다”를 외치며, 젓가락질을 멈추지 않았다. 덩달아 나도 흐뭇한 미소를 지을 수밖에 없었다.
살치살과 함께 주문한 육회도 빼놓을 수 없었다. 신선한 육회는 입에 넣는 순간, 고소하면서도 달콤한 맛이 느껴졌다. 톡톡 터지는 참깨의 고소함까지 더해져, 그 풍미는 더욱 깊어졌다. 아삭한 배와 함께 먹으니, 느끼함은 전혀 느껴지지 않고 신선함만이 입안 가득 맴돌았다.
고기를 다 먹어갈 때쯤, 서비스로 맑은 선지 지리탕이 나왔다. 뽀얀 국물 위로 송송 썰린 파와 다진 마늘이 얹어져 있어, 보기만 해도 시원한 느낌이 들었다. 국물을 한 입 떠먹으니, 깊고 깔끔한 맛이 온몸을 감싸는 듯했다. 느끼함을 싹 잡아주는 시원한 국물은, 입 안을 개운하게 만들어 줬다.
사장님의 푸짐한 인심은 여기서 끝이 아니었다. 갓 구워져 나온 노란 느타리 버섯 구이를 서비스로 내어주셨다. 따뜻하고 고소한 느타리 버섯은, 쫄깃한 식감까지 더해져 완벽한 맛을 자랑했다. 버섯을 좋아하는 아들은, 연신 감탄사를 내뱉으며 맛있게 먹었다.
마지막으로, 바싹 익힌 육전이 통으로 올라간 냉면을 주문했다. 시원한 육수와 쫄깃한 면발, 그리고 바삭한 육전의 조화는 환상적이었다. 특히, 육전은 얇게 썰어 바싹하게 구워져, 냉면의 풍미를 한층 더 끌어올렸다. 아삭한 오이와 무, 그리고 매콤한 양념이 어우러진 냉면은, 입 안을 깔끔하게 마무리해 줬다.
계룡시에서 곰탕 맛집으로 입소문이 자자한 이곳은, 단순히 곰탕만 맛있는 곳이 아니었다. 최상급 한우와 신선한 재료, 그리고 사장님의 푸짐한 인심까지 더해져, 잊지 못할 식사 경험을 선사했다.
후추 등의 간이 이미 되어 있어, 따로 간을 할 필요가 없다는 점도 편리했다. 곰탕을 먹을 때마다 간을 얼마나 해야 할지 고민이었는데, 이곳에서는 그럴 필요가 없었다. 은은하게 퍼지는 후추 향은 곰탕의 풍미를 더욱 깊게 만들어 줬다.
식사를 마치고 가게를 나서는 길, 사장님과 직원분들의 친절한 배웅에 다시 한번 감동했다. 논산 훈련소까지 35분 정도밖에 걸리지 않아, 이동하기도 편리했다. 훈련소 근처에서 어쩔 수 없이 먹게 되는 음식이 아니라, 제대로 된 맛집에서 맛있는 음식을 대접받을 수 있어서 정말 좋았다.
아들의 입대를 앞두고 찾은 계룡시의 작은 곰탕집은, 단순한 식사를 넘어 따뜻한 위로와 격려를 전해주는 공간이었다. 입대 전 마지막 식사를 이곳에서 할 수 있어서 정말 다행이었다. 다음에 논산에 갈 일이 있다면, 꼭 다시 방문하고 싶다. 그 때는 곰탕에 소주 한 잔 기울이며, 아들과 함께 못다 한 이야기를 나눠야겠다.
계룡시는 나에게 아련한 추억과 따뜻한 감동을 선물해 준 도시로 기억될 것이다. 그리고 그 중심에는, 소박하지만 정성이 가득한 곰탕 맛집이 자리하고 있다. 아들아, 훈련 잘 받고 건강하게 다시 만나자!