오랜만에 학창 시절의 향수를 불러일으키는 마법 같은 곳을 찾아 나섰다. 어린 시절, 친구들과 옹기종기 모여 앉아 왁자지껄 떠들며 먹던 즉석 떡볶이의 그 맛! 세월이 흘러도 잊히지 않는 그 추억을 찾아, 중랑구 좁은 골목길에 숨어있는 떡볶이 맛집으로 향했다.
유튜브와 SNS에서 입소문이 자자한 곳이라, 혹시나 웨이팅이 길까 걱정하며 서둘러 도착했다. 다행히 이른 시간이라 자리가 여유로웠지만, 11시 반이 넘어가니 금세 테이블이 꽉 찼다. 역시, 맛있는 곳은 사람들이 알아본다. 매장 안은 깔끔했고, 테이블 간 간격도 넓어 편안하게 식사를 즐길 수 있었다. 은은하게 퍼지는 떡볶이 냄새에 벌써부터 입안에 침이 고였다.
메뉴판을 보니 가격이 정말 착하다. 떡볶이 ‘소’자가 7,000원이라니! 요즘 같은 시대에 이런 가격으로 즉석 떡볶이를 즐길 수 있다니 놀라울 따름이다. 둘이서 ‘소’자를 시키고, 야끼만두, 쫄면, 라면 등 모든 사리를 추가했는데도 13,000원밖에 나오지 않았다. 가성비 끝판왕이라는 말이 절로 나왔다.
주문한 떡볶이가 드디어 나왔다. 냄비 안에는 쫄깃한 떡, 어묵, 라면, 쫄면, 야끼만두, 그리고 채소가 푸짐하게 담겨 있었다. 붉은 양념이 자작하게 끓는 모습은 보기만 해도 군침이 돌았다.
보글보글 끓기 시작하는 떡볶이를 보니 어릴 적 추억이 새록새록 떠올랐다. 떡이 눌어붙지 않도록 휘젓고, 라면이 붇기 전에 얼른 건져 먹었다. 떡볶이 국물이 면에 스며들어 정말 꿀맛이었다. 떡은 쫄깃쫄깃했고, 어묵은 부드러웠다. 야끼만두는 바삭하면서도 고소한 맛이 일품이었다.
떡볶이 국물은 맵지 않고 딱 먹기 좋은 정도였다. 은은한 단맛과 매콤함이 어우러져 계속 숟가락이 가는 맛이었다. 양념이 점점 졸아들자, 혹시나 싶어 양념 소스를 추가로 요청드렸는데, 흔쾌히 더 주셨다. 인심까지 넉넉한 곳이다.
벽에 붙은 메뉴판을 살펴보니, 떡볶이 외에도 짬뽕이 유명한 듯했다. 얼큰한 짬뽕 국물에 떡볶이를 함께 먹으면 어떤 맛일까? 다음에는 꼭 짬뽕도 함께 시켜봐야겠다. 메뉴판에는 떡볶이 세트 메뉴의 구성이 상세하게 적혀 있었는데, ‘소’ 세트에는 밀떡과 야끼만두 2개, 쫄면, 오뎅, 라면 1/2이 포함되어 있다고 한다. ‘중’, ‘대’ 세트에는 야끼만두 개수와 라면 양이 더 많아진다고 하니, 인원수에 맞춰 주문하면 좋을 것 같다.
특히 인상 깊었던 점은, 이곳이 생활의 달인에 출연한 떡볶이 맛집이라는 사실이었다. 어쩐지, 평범한 즉석 떡볶이 맛이 아니었다. 40년이 넘는 세월 동안 한결같은 맛을 유지해온 비결이 궁금해졌다.
원래는 시장 안에 있는 작은 노포였는데, 최근에 깔끔한 매장으로 확장 이전했다고 한다. 오래된 가게의 정겨운 분위기는 그대로 간직하면서, 더욱 쾌적한 환경에서 떡볶이를 즐길 수 있게 되었다. 예전에는 테이블이 몇 개 없어 야외에서 먹어야 하는 경우가 많았지만, 이제는 넓은 실내에서 편안하게 식사할 수 있다.
계산을 하려고 보니, 할머니와 아드님이 함께 운영하시는 듯했다. 할머니는 연신 “고맙습니다”라고 말씀하시며 따뜻한 미소를 지어주셨다. 어릴 적 할머니가 해주시던 떡볶이 맛이 느껴지는 이유가 있었다. 푸근한 인심과 정겨운 분위기 덕분에 더욱 기분 좋게 식사를 마칠 수 있었다.
한 가지 재미있는 에피소드가 있었다. 예전에 친구들과 넷이서 방문했을 때, ‘중’자를 시켰는데 양이 부족해서 ‘소’자를 하나 더 시켰었다. 그때 사장님께서 라면 사리를 빼달라는 요청을 극구 만류하시며, “원래 레시피대로 먹어야 가장 맛있다”고 하셨다. 우리는 사장님의 고집에 못 이겨 결국 라면 사리를 추가했는데, 정말 사장님 말씀대로 떡볶이 맛이 훨씬 좋았다. 떡볶이 맛에 대한 자부심과 철학이 느껴지는 대목이었다.
솔직히 말하면, 유명한 신당동 떡볶이보다 훨씬 맛있었다. 신당동 떡볶이도 나름의 매력이 있지만, 이곳 떡볶이는 어릴 적 추억을 떠올리게 하는 특별한 맛이 있었다. 마치 타임머신을 타고 과거로 돌아간 듯한 기분이랄까?
다만 아쉬운 점도 있었다. 워낙 인기가 많은 곳이라, 식사 시간에는 웨이팅이 필수라는 점이다. 특히 주말에는 더욱 붐비기 때문에, 오픈 시간에 맞춰 방문하는 것을 추천한다. 그리고, 카드 결제가 안 된다는 점도 참고해야 한다. 현금을 미리 준비하거나, 계좌이체를 이용해야 한다.
오랜만에 정말 맛있는 즉석 떡볶이를 맛보았다. 저렴한 가격에 푸짐한 양, 그리고 친절한 서비스까지. 모든 것이 완벽한 곳이었다. 앞으로 떡볶이가 생각날 때마다 이곳을 찾게 될 것 같다. 중랑구에 방문할 일이 있다면, 꼭 한번 들러보시길 추천한다. 후회하지 않을 것이다.
최근에는 할머니 본점 외에 근처에 신축 매장이 생겼다고 한다. 본점의 매운맛이 조금 줄었다는 평도 있지만, 깔끔한 환경에서 떡볶이를 즐길 수 있다는 장점이 있다.
오랜 시간 동안 변함없는 맛과 푸근한 인심으로 사랑받는 곳. 단순한 떡볶이 맛집을 넘어, 추억과 향수를 불러일으키는 특별한 공간이었다. 다음에 또 방문해서, 이번에는 꼭 짬뽕과 함께 떡볶이를 즐겨봐야겠다.
돌아오는 길, 왠지 모르게 마음이 따뜻해졌다. 맛있는 떡볶이와 정겨운 분위기 덕분일까? 어린 시절의 추억을 되살려준 중랑구 맛집 덕분에, 오늘 하루가 더욱 특별하게 느껴진다.
