오랜만에 떠나온 군산, 그 짭짤한 바다 내음과 켜켜이 쌓인 역사의 흔적을 따라 걷다 보니 어느덧 점심시간이 훌쩍 넘어 있었다. 든든하게 배를 채우고 싶다는 생각에, 군산 토박이들만 안다는 묵은지 맛집을 찾아 나섰다. 주차는 어렵지 않았다. 드디어 목적지에 다다랐을 때, 간판에서 느껴지는 세월의 흔적이 이곳의 깊은 맛을 짐작하게 했다.
문을 열고 들어서자, 테이블마다 김치찜이 보글보글 끓고 있는 풍경이 눈에 들어왔다. 쿰쿰하면서도 깊은 김치 향이 코를 찔렀다. 이미 홀 안은 점심 식사를 즐기러 온 손님들로 가득 차 있었고, 그들의 얼굴에는 만족감이 가득했다. 나도 서둘러 자리를 잡고 앉아 메뉴판을 훑어봤다. 묵은지 김치찜, 묵은지 고등어찜, 매운 갈비찜 등 다양한 메뉴들이 있었지만, 역시 가장 기본인 묵은지 김치찜 2인분을 주문했다. 공깃밥은 별도라는 안내 문구가 눈에 띄었다.
잠시 기다리자, 묵직한 냄비에 담긴 김치찜이 테이블 위에 놓였다. 뚜껑을 여는 순간, 푹 익은 묵은지의 깊은 향이 확 퍼져 나갔다. 시뻘건 국물 위로 김치와 돼지고기가 듬뿍 올려져 있었고, 하얀 대파와 양파가 보기 좋게 토핑되어 있었다. 붉은 고춧가루가 톡톡 뿌려져 있어 식욕을 더욱 자극했다.
국물을 한 입 맛보니, 깊고 진한 맛이 온몸을 감쌌다. 묵은지의 시원하면서도 칼칼한 맛과 돼지고기의 깊은 풍미가 어우러져 환상의 조화를 이루었다. 마치 오랜 시간 푹 끓여낸 사골 육수처럼, 깊고 풍부한 맛이 느껴졌다. 살짝 달큰하면서도 시원한 국물은 텁텁함 없이 깔끔하게 입 안을 정리해 줬다. 정말이지 밥도둑이 따로 없었다.
묵은지는 젓가락으로 찢어 밥 위에 올려 먹으니, 입 안에서 사르르 녹아내렸다. 푹 익은 묵은지는 질기지 않고 부드러웠으며, 묵은지 특유의 깊은 맛이 그대로 살아있었다. 돼지고기는 큼지막하게 썰어져 있어 씹는 맛이 좋았다. 잡내 없이 부드러운 돼지고기는 묵은지와 환상적인 궁합을 자랑했다. 특히, 묵은지와 돼지고기를 함께 먹으니, 그 풍미가 더욱 깊어졌다.
함께 들어있던 파김치 또한 빼놓을 수 없는 별미였다. 적당히 익은 파김치는 새콤하면서도 시원한 맛으로 입맛을 돋우어 줬다. 김치찜의 느끼함을 잡아주는 역할도 톡톡히 했다.
솔직히 말하면, 김치찜 자체는 내 입맛에는 조금 짰다. 하지만 짠맛 속에서 느껴지는 깊은 감칠맛은 묘한 중독성을 불러일으켰다. 짭짤한 김치찜 국물에 밥을 비벼 먹으니, 어느새 밥 한 공기를 뚝딱 비워냈다. 밥 한 공기를 더 시켜, 남은 김치와 국물에 쓱싹 비벼 먹으니 정말 꿀맛이었다.
옆 테이블에서 묵은지 닭볶음탕을 시킨 것을 보니, 나도 모르게 군침이 돌았다. 다음에는 꼭 묵은지 닭볶음탕을 먹어봐야겠다는 생각이 들었다. 특히 이곳 묵은지 닭볶음탕은 최소 한 시간 전에 예약해야 맛볼 수 있다고 하니, 다음 방문 때는 미리 예약해야겠다.
식사를 마치고 계산을 하려고 보니, 카스 병맥주를 특별한 온도에 맞춰 보관하고 있다는 문구가 눈에 띄었다. 궁금한 마음에 여쭤보니, 맥주 맛을 더욱 좋게 하기 위한 사장님의 비법이라고 했다. 미처 맛보지 못한 것이 아쉬웠다.
이곳의 또 다른 매력은 바로 위치였다. 식당에서 나와 조금만 걸으면, 사진 찍기 좋은 철길마을이 나온다. 든든하게 배를 채우고 철길마을을 거닐며 소화를 시키니, 이보다 더 좋을 순 없었다. 연인과 함께 데이트를 즐기기에도 안성맞춤인 코스였다.
아쉬운 점이 있다면, 냉동 삼겹살 대신 생삼겹살을 사용했으면 더욱 좋았을 것 같다는 것이다. 하지만 묵은지의 깊은 맛이 모든 것을 용서해 줬다. 그리고 공깃밥이 별도라는 점 또한 조금 아쉬웠다. 하지만 가격 대비 훌륭한 맛과 푸짐한 양은 충분히 만족스러웠다.
군산에서의 잊지 못할 식사를 마치고 돌아오는 길, 묵은지 김치찜의 깊은 맛이 자꾸만 떠올랐다. 다음에는 꼭 묵은지 닭볶음탕과 시원한 카스 병맥주를 맛봐야겠다는 다짐을 하며, 군산 맛집 기행을 마무리했다. 군산에 다시 방문하게 된다면, 반드시 이 곳에 들러 지역의 깊은 맛을 다시 한번 느껴보고 싶다.
