칼바람이 옷깃을 스미는 날이었다. 뜨끈한 국물이 간절했던 나는, 문득 순댓국이 떠올랐다. 서울, 순댓국 맛집이라면 으레 약수동을 떠올리겠지만, 오늘은 왠지 모르게 숨겨진 보석 같은 곳을 탐험하고 싶었다. 그렇게 나의 발길은 도봉으로 향했다. 도봉역 근처, 골목길에 숨어 있다는 그곳은 이미 동네 주민들 사이에서는 입소문이 자자한 곳이라고 했다. 과연 어떤 맛이 나를 기다리고 있을까? 설레는 마음을 안고 발걸음을 재촉했다.
골목 어귀에 다다르자, 아니나 다를까, 작은 식당 앞에 길게 늘어선 줄이 눈에 들어왔다. 밥주걱에 적힌 번호표를 받아 들고 기다리는 동안, 식당 안에서 풍겨져 나오는 진한 육수 냄새가 나의 기대감을 한층 더 끌어올렸다. 드디어 내 차례가 되어 식당 문을 열고 들어섰다. 따뜻한 온기가 온몸을 감싸는 순간, 비로소 내가 제대로 찾아왔음을 직감했다.
자리에 앉자마자, 김이 모락모락 나는 순대와 부속 고기가 맛보기로 제공되었다. 뽀얀 빛깔의 돼지 부속은 어찌나 부드러운지, 입에 넣는 순간 사르르 녹아내리는 듯했다. 특히 순대의 찰진 식감과 고소한 풍미는, 이곳이 범상치 않은 내공을 지닌 곳임을 알려주는 듯했다. 곁들여 나온 새우젓에 살짝 찍어 먹으니, 그 감칠맛이 더욱 살아났다. 약수동 순댓국 골목에서 흔히 맛볼 수 있는 서비스와는 차원이 다른, 정성 가득한 맛이었다.
밑반찬으로 나온 김치와 깍두기는, 스테인리스 통에 담겨 테이블 위에 놓였다. 먹음직스러운 붉은 빛깔을 뽐내는 깍두기는, 아삭아삭 씹히는 식감이 일품이었다. 시원하면서도 적당히 익은 맛이, 순댓국과의 환상적인 궁합을 예감하게 했다. 솔직히 김치는 깍두기보다는 평범했지만, 순댓국 자체가 워낙 훌륭했기에 아쉬움은 전혀 느껴지지 않았다.
드디어 기다리고 기다리던 순댓국이 뚝배기에 담겨 나왔다. 뽀얀 국물 위에는 들깨가루가 넉넉하게 뿌려져 있었고, 송송 썰린 파가 싱그러움을 더했다. 뚝배기 안에는 순대와 함께 각종 부속 고기가 푸짐하게 들어 있었다. 코를 찌르는 듯한 강렬한 향은 아니었지만, 은은하게 퍼지는 깊은 육향이 식욕을 자극했다.
국물 한 숟갈을 떠서 입에 넣는 순간, 탄성이 절로 나왔다. 진하면서도 깔끔한 육수는, 과하지 않은 들깨가루 덕분에 더욱 깊은 풍미를 자랑했다. 흔히 순댓국에서 느껴지는 잡내는 전혀 없었고, 오히려 은은한 감칠맛이 입안 가득 퍼져 나갔다. 인위적인 조미료 맛이 아닌, 제대로 우려낸 육수만이 낼 수 있는 깊은 맛이었다.
순대 역시 훌륭했다. 쫄깃하면서도 부드러운 식감은, 시판용 순대와는 비교할 수 없는 수준이었다. 특히, 돼지 특유의 잡내가 전혀 느껴지지 않아 더욱 만족스러웠다. 뚝배기 안에는 살코기도 넉넉하게 들어 있었다. 퍽퍽하지 않고 촉촉한 살코기는, 국물과 함께 먹으니 더욱 맛있었다.
나는 순댓국에 다진 양념을 풀지 않고, 그대로의 맛을 음미했다. 뽀얀 국물은 시간이 지날수록 점점 붉은 빛깔을 띠기 시작했지만, 그 맛은 여전히 훌륭했다. 텁텁하거나 느끼하지 않고, 오히려 깔끔하면서도 깊은 맛이 더욱 살아나는 듯했다. 땀을 뻘뻘 흘리면서도, 숟가락을 멈출 수 없었다.
식당 벽에는 ‘순댓국을 맛있게 드시는 방법’이 적힌 안내문이 붙어 있었다. 새우젓, 다진 양념, 고추기름을 취향에 따라 넣어 먹으면 더욱 맛있다는 내용이었다. 하지만 나는 이미 충분히 만족스러운 맛이었기에, 안내문대로 따라 하지는 않았다.
어느새 뚝배기는 깨끗하게 비워져 있었다. 국물 한 방울 남기지 않고, 싹싹 긁어먹었다. 든든하게 배를 채우고 나니, 온몸에 따뜻한 기운이 감돌았다. 추위도 잊은 채, 기분 좋게 식당 문을 나섰다. 도봉에서 만난 이 작은 식당은, 나에게 잊지 못할 인생 순댓국을 선물해 주었다.
이곳은 도봉 주민들에게는 이미 유명한 맛집이지만, 아직 많은 사람들에게 알려지지 않은 숨겨진 보석 같은 곳이다. 순댓국 격전지인 약수동에 비견될 만한, 아니 어쩌면 그 이상일지도 모르는 훌륭한 맛을 자랑한다. 혹시 도봉에 방문할 일이 있다면, 꼭 한번 들러보기를 추천한다. 분명 후회하지 않을 것이다. 다만, 오후 2시 이후에 방문하면 재료가 소진되어 문을 닫을 수도 있으니, 서둘러 방문하는 것이 좋다.
집으로 돌아오는 길, 따뜻한 순댓국 덕분에 몸도 마음도 든든했다. 도봉의 작은 골목길에서 발견한 이 맛집은, 앞으로 나의 순댓국 사랑을 더욱 깊게 만들어줄 것 같다. 다음에는 친구들과 함께 방문해서, 이 감동적인 맛을 함께 나누고 싶다.
