어머니의 손맛이 그리워지는 날, 문득 구수한 청국장 냄새에 이끌려 창녕으로 향했다. 목적지는 화왕산 자락 아래 자리 잡은 “양반청국장”. 오래된 맛집이라는 명성과 함께, 등산객들의 허기를 달래주는 따뜻한 밥상이라는 이야기에 마음이 동했기 때문이다. 푸른 하늘 아래 펼쳐진 드넓은 평야를 가로지르며, 왠지 모를 설렘과 함께 깊어가는 가을 정취를 만끽했다.
도착한 “양반청국장”은 겉모습부터 정겨움이 느껴졌다. 기와지붕을 얹은 현대식 한옥 건물은 깔끔하면서도 고풍스러운 분위기를 자아냈다. 넓은 주차장에는 이미 많은 차들이 주차되어 있었고, 식당 안은 점심시간을 훌쩍 넘긴 시간임에도 불구하고 손님들로 가득했다. 입구에는 창녕군 모범음식점이라는 인증패가 자랑스럽게 걸려 있었는데, 왠지 모를 믿음이 갔다.
문을 열고 들어서자, 구수한 청국장 냄새가 은은하게 코를 간지럽혔다. 마치 어릴 적 할머니 댁에 놀러 갔을 때 맡았던 푸근한 냄새랄까. 홀은 넓고 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있는 분위기였다. 나무로 된 테이블과 의자는 따뜻한 느낌을 더했고, 벽에는 해바라기 그림과 함께 다양한 인증서들이 걸려 있어 이곳의 역사를 짐작하게 했다.
자리에 앉아 메뉴판을 살펴보니, 청국장과 순두부가 주 메뉴였다. 오랜 고민 끝에, 이곳의 대표 메뉴라는 청국장 정식을 주문했다. 잠시 후, 테이블 위로 정갈하게 담긴 반찬들이 하나둘씩 놓이기 시작했다. 나물, 김치, 샐러드 등 다양한 종류의 반찬들은 하나같이 신선하고 먹음직스러워 보였다. 특히, 놋그릇에 담겨 나온다는 점이 인상적이었다. 놋그릇은 음식의 온도를 유지해 줄 뿐만 아니라, 고급스러운 느낌까지 더해주는 듯했다.
드디어 기다리고 기다리던 청국장이 테이블 중앙에 놓였다. 테이블에서 직접 끓여 먹는 방식이었는데, 보글보글 끓는 모습과 함께 퍼져나오는 구수한 냄새는 식욕을 더욱 자극했다. 청국장 안에는 두부, 호박, 파 등 다양한 재료들이 듬뿍 들어 있었다. 국자로 한술 떠서 맛을 보니, 깊고 진한 맛이 입안 가득 퍼져나갔다. 짜지 않고 은은한 맛이 묘하게 중독성이 있었다.
함께 나온 고등어구이는 겉은 바삭하고 속은 촉촉했다. 짭짤한 간이 밥반찬으로 제격이었다. 두루치기는 매콤하면서도 불향이 은은하게 느껴졌다. 쌈 채소에 싸서 먹으니 더욱 맛있었다. 특히, 맘에 들었던 것은 비빔밥을 해 먹을 수 있도록 큰 대접과 참기름, 고추장이 함께 제공된다는 점이었다. 각종 나물과 청국장을 넣고 쓱쓱 비벼 먹으니, 그 맛이 정말 환상적이었다.
사실, 청국장을 즐겨 먹는 편은 아니었다. 특유의 냄새 때문에 꺼리는 사람들도 많지만, 나는 그 냄새보다는 텁텁한 맛 때문에 별로 좋아하지 않았다. 하지만 “양반청국장”의 청국장은 달랐다. 냄새는 거의 나지 않았고, 맛은 깔끔하고 담백했다. 콩의 깊은 풍미는 그대로 살아있으면서도, 전혀 텁텁하지 않았다.
식사를 하면서 주변을 둘러보니, 가족 단위 손님들이 많이 보였다. 아이들과 함께 온 부모님들은 아이들에게 청국장을 먹여주며 흐뭇한 미소를 짓고 있었다. 어르신들은 막걸리 한잔을 기울이시며 담소를 나누고 계셨다. “양반청국장”은 남녀노소 누구나 즐길 수 있는 편안한 공간이었다.
다만, 아쉬운 점도 있었다. 손님이 몰리는 시간에는 음식 나오는 속도가 조금 느리다는 점이었다. 내가 방문했을 때도 주문하고 40분 정도 기다려야 했다. 또한, 주차 공간이 협소해서 도로변에 주차해야 하는 경우도 있었다. 하지만, 맛있는 음식을 맛보기 위해 이 정도 불편함은 감수할 수 있었다.
식사를 마치고 계산을 하려고 카운터로 향했다. 냉장고 안에는 직접 담근 된장, 청국장, 고추장 등이 판매되고 있었다. 하나 구입해갈까 잠시 고민했지만, 짐이 많아 다음 기회로 미뤘다. 계산을 마치고 나오면서 “잘 먹었습니다.”라고 인사를 건넸다. 직원분은 밝은 미소로 “감사합니다. 또 오세요.”라고 답해주셨다.
“양반청국장”에서의 식사는 단순한 한 끼 식사를 넘어, 따뜻한 정과 푸근한 고향의 맛을 느낄 수 있는 소중한 경험이었다. 화려하고 세련된 맛은 아니었지만, 정갈하고 건강한 맛은 오랫동안 잊혀지지 않을 것 같다. 특히, 청국장을 싫어하는 사람도 맛있게 먹을 수 있다는 점이 놀라웠다.
창녕 여행을 계획하고 있다면, 화왕산 등반 후 “양반청국장”에서 맛있는 식사를 즐겨보는 것을 추천한다. 등산으로 지친 몸과 마음에 활력을 불어넣어 줄 것이다. 또한, 부모님을 모시고 가기에도 좋은 곳이다. 어른들은 분명 고향의 맛을 느끼며 만족하실 것이다.
돌아오는 길, 차 안에는 은은한 청국장 냄새가 남아 있었다. 그 냄새를 맡으니, 왠지 모르게 마음이 편안해졌다. “양반청국장”은 단순히 배를 채우는 곳이 아니라, 마음까지 따뜻하게 채워주는 곳이었다. 다음에 또 창녕에 방문할 기회가 있다면, 반드시 다시 찾아가고 싶은 곳이다. 그땐 꼭 부모님과 함께 가야겠다.
총평
* 맛: ★★★★☆ (깊고 진한 청국장 맛, 정갈한 반찬)
* 가격: ★★★★☆ (합리적인 가격)
* 분위기: ★★★★☆ (편안하고 정겨운 분위기)
* 서비스: ★★★☆☆ (친절하지만, 손님이 몰릴 때는 다소 느림)
* 재방문 의사: 100%
Tip
* 화왕산 등산 후 방문하면 더욱 좋다.
* 주차 공간이 협소하니, 점심시간을 피해서 방문하는 것이 좋다.
* 청국장을 싫어하는 사람도 맛있게 먹을 수 있다.
* 부모님을 모시고 가기에도 좋은 곳이다.
세상의 모든 맛집 기행은 계속됩니다. 다음에는 또 어떤 창녕 맛집이 저를 기다리고 있을까요? 벌써부터 기대가 됩니다.