오랜만에 평일 연차를 내고, 어디론가 훌쩍 떠나고 싶었다. 복잡한 서울을 벗어나 탁 트인 자연을 만끽하고 싶다는 생각에 무작정 차를 몰았다. 목적지는 정하지 않았지만, 마음속으로는 이미 답이 정해져 있었는지도 모른다. 어릴 적 할머니 댁에서 먹던 따뜻한 밥 한 끼가 그리웠다. 그러다 문득 떠오른 곳, 김제 텃밭이었다.
내비게이션에 주소를 입력하고, 설레는 마음으로 액셀을 밟았다. 창밖으로 펼쳐지는 풍경은 도시의 그것과는 확연히 달랐다. 초록빛 논밭이 끝없이 펼쳐지고, 맑은 하늘에는 뭉게구름이 두둥실 떠다녔다. 마치 시간이 멈춘 듯한 풍경 속에서, 나는 어린 시절의 추억을 떠올렸다. 할머니 댁 마당에서 뛰어놀던 기억, 솥뚜껑에 지글지글 구워 먹던 삼겹살, 그리고 따뜻한 무우밥 한 그릇. 그 모든 것이 그리움으로 다가왔다.
드디어 텃밭 식당이 눈앞에 나타났다. 푸른 하늘 아래 하얀색 2층 건물이 정겹게 서 있었다. 건물 외벽에는 커다란 글씨로 ‘텃밭’이라고 쓰여 있었고, 그 옆에는 ‘무우밥, 청국장’이라는 메뉴가 적혀 있었다. 마치 고향집에 온 듯한 푸근한 느낌이 들었다. 이미지에서 보았던 것보다 훨씬 더 정감 있는 외관이었다. 낡은 듯하지만 깨끗하게 관리된 건물은 오랜 시간 이 자리를 지켜온 듯 묵직한 존재감을 드러냈다.
식당 안으로 들어서니, 따뜻하고 정겨운 분위기가 나를 맞이했다. 나무 테이블과 의자는 세월의 흔적을 고스란히 담고 있었고, 벽에는 오래된 사진들이 걸려 있었다. 마치 할머니 댁에 놀러 온 듯 편안한 느낌이었다. 점심시간이 조금 지난 시간이었지만, 식당 안에는 여전히 손님들이 북적였다. 대부분 동네 주민들처럼 보였고, 서로 정답게 이야기를 나누며 식사를 하고 있었다. 그 모습이 어찌나 정겨워 보이던지, 나도 모르게 미소가 지어졌다.
자리에 앉아 메뉴판을 살펴보니, 무우밥, 청국장, 콩나물밥, 김치찌개 등 익숙한 메뉴들이 눈에 띄었다. 나는 망설임 없이 무우밥을 주문했다. 텃밭 식당의 대표 메뉴이기도 하고, 어릴 적 할머니가 해주시던 그 맛이 너무나 그리웠기 때문이다. 잠시 후, 따뜻한 무우밥과 함께 다양한 반찬들이 테이블 가득 차려졌다.
김치, 나물, 볶음, 장아찌 등 하나하나 정성이 가득 담긴 반찬들은 보기만 해도 입맛을 돋우었다. 특히 갓 담근 듯 신선한 김치는 보기만 해도 군침이 돌았다. 윤기가 자르르 흐르는 볶음 요리와 짭짤한 장아찌는 무우밥과 환상적인 조화를 이룰 것 같았다. 반찬 하나하나에서 느껴지는 정성에 감탄하며, 얼른 무우밥을 맛보고 싶어졌다.
드디어 무우밥을 맛볼 차례. 놋그릇에 담긴 무우밥 위에는 노른자가 톡 터진 계란과 김 가루, 참깨가 뿌려져 있었다. 고소한 냄새가 코를 찌르고, 따뜻한 온기가 손을 감쌌다. 젓가락으로 살살 비벼 한 입 먹으니, 입안 가득 퍼지는 달콤한 무의 향과 고소한 참기름의 풍미가 환상적이었다. 밥알은 쫀득쫀득했고, 무는 아삭아삭 씹히는 식감이 일품이었다. 정말이지, 어릴 적 할머니가 해주시던 바로 그 맛이었다.
함께 나온 반찬들도 하나하나 맛이 훌륭했다. 특히 갓 담근 김치는 아삭하고 시원한 맛이 일품이었고, 짭짤한 장아찌는 밥도둑이 따로 없었다. 볶음 요리는 달콤하면서도 짭짤한 맛이 조화로웠고, 나물은 신선하고 향긋했다. 반찬 하나하나에서 느껴지는 정성에 감탄하며, 쉴 새 없이 젓가락을 움직였다.
무우밥을 먹는 동안, 나는 어린 시절의 추억에 잠겼다. 할머니 댁 마당에서 뛰어놀던 기억, 솥뚜껑에 지글지글 구워 먹던 삼겹살, 그리고 따뜻한 무우밥 한 그릇. 그 모든 것이 주마등처럼 스쳐 지나갔다. 텃밭 식당의 무우밥은 단순한 음식이 아니라, 나의 어린 시절을 추억하게 해주는 소중한 매개체였다.
식사를 마치고, 식당 안을 둘러보니 다양한 연령대의 손님들이 식사를 즐기고 있었다. 혼자 와서 조용히 식사를 하는 사람, 가족끼리 오순도순 이야기를 나누며 식사를 하는 사람, 친구들과 함께 웃고 떠들며 식사를 하는 사람 등 다양한 모습들이 눈에 띄었다. 텃밭 식당은 단순한 식당이 아니라, 사람들의 소중한 추억이 깃든 공간이라는 생각이 들었다. 혼밥을 하러 온 손님에게도 친절하게 말을 건네는 주인 아주머니의 모습에서 따뜻함이 느껴졌다.
계산을 하려고 카운터로 가니, 주인 아주머니가 환한 미소로 나를 맞이했다. “어떻게 오셨어요?” 아주머니의 따뜻한 인사에 나도 모르게 미소가 지어졌다. “무우밥이 너무 맛있어서 찾아왔어요.” “정말요? 감사합니다. 다음에 또 오세요.” 아주머니의 진심 어린 인사에 감동하며, 나는 식당을 나섰다.
식당 문을 열고 나오니, 따뜻한 햇살이 나를 감쌌다. 텃밭 식당에서의 식사는 단순한 한 끼 식사가 아니라, 어린 시절의 추억을 되살리고 따뜻한 정을 느낄 수 있었던 소중한 경험이었다. 김제라는 지역에서 만난 텃밭 식당은 내게 최고의 맛집으로 기억될 것이다.
서울로 돌아오는 길, 나는 텃밭 식당에서 느꼈던 따뜻한 정을 되새겼다. 삭막한 도시 생활에 지쳐 있던 나에게, 텃밭 식당은 한 줄기 빛과 같은 존재였다. 앞으로도 종종 김제에 들러 텃밭 식당에서 무우밥을 먹으며, 어린 시절의 추억을 되살리고 따뜻한 정을 느껴야겠다는 생각을 했다. 특히 벌초하러 오는 길에 들러 1년 전 가격 그대로 맛볼 수 있다는 점이 더욱 매력적이다.
집으로 돌아와 텃밭 식당에 대한 음식 리뷰를 찾아보니, 나처럼 무우밥의 맛에 감동한 사람들이 많았다. 특히 “음식이 맛있어요”라는 키워드를 선택한 사람들이 압도적으로 많았고, “가성비가 좋아요”, “친절해요”, “재료가 신선해요”, “양이 많아요” 등의 긍정적인 평가가 주를 이루었다.
텃밭 식당은 맛뿐만 아니라, 푸짐한 양과 친절한 서비스로도 유명하다. 특히 혼밥을 하러 오는 손님들에게도 따뜻한 미소와 친절한 말씨로 대해주는 주인 아주머니의 모습은 많은 사람들에게 감동을 주고 있다. 저렴한 가격에 푸짐한 양의 음식을 맛볼 수 있다는 점도 텃밭 식당의 인기 비결 중 하나이다. 양이 많아서 무우밥 2개 대신 김치찌개 하나와 같이 시켜 먹어도 충분하다는 의견도 있었다.
텃밭 식당은 김제에서 빼놓을 수 없는 향토 음식 맛집이다. 무우밥뿐만 아니라, 청국장, 콩나물밥, 김치찌개 등 다양한 메뉴를 맛볼 수 있으며, 모든 메뉴가 저렴한 가격에 푸짐한 양으로 제공된다. 특히 주인 아주머니의 따뜻한 정과 푸근한 인심은 텃밭 식당을 더욱 특별하게 만들어준다. 김제에 방문할 일이 있다면, 꼭 텃밭 식당에 들러 무우밥 한 그릇을 맛보길 추천한다. 분명 잊지 못할 추억을 만들 수 있을 것이다.
무우밥을 처음 먹어보는 사람도 부담 없이 즐길 수 있으며, 특히 어르신들이 좋아할 만한 맛이다. 건강한 집밥 느낌을 받을 수 있으며, 날씨가 풀리면서 더욱 생각나는 맛이다. 주차하기도 편리하고, 혼밥하기에도 좋으며, 반찬도 푸짐하게 제공된다. 아주머니, 아저씨가 엄청 친절하시고, 몇 번 안 갔는데도 기억해주시는 따뜻함이 느껴지는 곳이다.
오랜만에 방문했는데도 변함없는 맛과 친절함에 감동했고, 역시나 맛있었다. 건강한 집밥 느낌이 물씬 풍기는 텃밭 식당은 언제나 나에게 최고의 식당이다. 앞으로도 텃밭 식당에서 무우밥을 먹으며, 어린 시절의 추억을 되살리고 따뜻한 정을 느껴야겠다는 생각을 다시 한번 했다.
돌아오는 차 안에서, 나는 텃밭 식당에서 느꼈던 따뜻함을 곱씹으며 미소 지었다. 그래, 이런 게 행복이지. 소박하지만 따뜻하고, 정겹지만 편안한. 텃밭 식당은 내게 그런 행복을 선물해준 고마운 곳이다. 다음에 또 방문할 날을 손꼽아 기다리며, 나는 다시 일상으로 돌아갔다.
참고로 텃밭 식당에서는 능이백숙도 맛볼 수 있다. 오랫만에 지인들과 함께 능이백숙을 먹었는데, 토종닭이라서 엄청 크고 여러 명이 먹었는데도 양이 부족함 없이 좋았다는 후기가 있다. 다음에는 능이백숙도 한번 먹어봐야겠다.
