가조온천의 뜨끈한 물에 몸을 담그고 나니, 온 세상 시름이 녹아내리는 듯했다. 피부는 매끄럽고, 굳었던 어깨는 한결 가벼워졌다. 이제 남은 건, 기분 좋게 텅 빈 속을 든든하게 채워줄 맛있는 밥 한 끼. 온천에서 나와 곧장 향한 곳은, 이미 입소문으로 자자한 가조면의 맛집, ‘소반’이었다.
주차장에 차를 대고 보니, 과연 명성대로 손님들로 북적였다. 밖에서 언뜻 보기에는 한산해 보였는데, 문을 열고 들어서는 순간, 활기 넘치는 분위기에 깜짝 놀랐다. 나무로 짠 듯한 따뜻한 내부 인테리어는 편안함을 더했고, 군데군데 놓인 화분들은 생기를 불어넣었다. 테이블마다 놓인 놋그릇과 수저, 갓 지은 밥 냄새가 코를 찔렀다.
다행히 웨이팅은 길지 않았다. 테이블 회전율이 빠른 덕분인지, 10분 정도 기다리니 자리가 났다. 메뉴는 고민할 것도 없이 ‘소반정식’ 2인분을 주문했다. 정식에는 솥밥과 생선구이, 제육볶음, 그리고 다양한 밑반찬이 함께 나온다고 했다. 특히 이 집 생선구이가 그렇게 맛있다는 평이 많아 기대가 컸다.
주문과 동시에 테이블 위로 밑반찬들이 빠르게 차려졌다. 놋그릇에 담긴 정갈한 반찬들은 하나하나 정성이 느껴졌다. 콩나물 무침, 버섯볶음, 김치, 샐러드 등 종류도 다양했다. 특히 눈길을 끈 것은 황태 무국이었다. 뽀얀 국물은 보기만 해도 속이 시원해지는 느낌이었다.
드디어 기다리고 기다리던 메인 메뉴, 생선구이가 등장했다. 노릇노릇하게 구워진 가자미와 조기가 김이 모락모락 나는 모습으로 접시에 담겨 나왔다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 것이, 정말 겉바속촉의 정석이었다. 비린내는 전혀 나지 않았고, 생선 본연의 고소한 풍미가 입안 가득 퍼졌다. 평소 생선을 즐겨 먹지 않는 나조차도, 젓가락을 멈출 수 없었다.
제육볶음 또한 빼놓을 수 없었다. 매콤달콤한 양념에 버무려진 돼지고기는, 갓 지은 솥밥과 환상적인 궁합을 자랑했다. 상추에 쌈을 싸서 먹으니, 입 안에서 다채로운 맛이 폭발했다. 파채와 함께 곁들여 먹으니, 향긋함이 더해져 더욱 풍성한 맛을 느낄 수 있었다.
뜨끈한 솥밥은 그 자체로도 훌륭했다. 갓 지은 밥은 윤기가 자르르 흘렀고, 밥알 하나하나가 살아있는 듯했다. 밥을 덜어낸 후에는 뜨거운 물을 부어 누룽지를 만들어 먹었다. 구수한 누룽지는 입가심으로 완벽했다.
밑반찬 하나하나에도 정성이 느껴졌다. 짜지 않고 간이 딱 맞는 것이, 정말 집밥 같은 느낌이었다. 특히 황태 무국은 시원하면서도 깊은 맛이 났다. 몇 번이나 리필을 부탁드렸는지 모른다. 직원분들은 바쁜 와중에도 친절하게 응대해주셨다.
식사를 마치고 나오니, 카운터 앞에 따뜻한 대추차가 준비되어 있었다. 은은한 대추 향이 입안을 개운하게 해주었다. 대추차 한 잔을 손에 들고, 가게 앞을 잠시 거닐었다. 따뜻한 햇살 아래, 배부른 만족감이 밀려왔다.
소반은 가조온천 바로 앞에 위치해 있어 접근성이 매우 좋다. 온천욕을 즐긴 후, 든든하게 배를 채우기에 완벽한 코스다. 깔끔한 실내와 친절한 서비스는 기분 좋은 식사를 더욱 풍성하게 만들어준다.
물론 아쉬운 점도 아주 없는 것은 아니다. 워낙 손님이 많은 곳이다 보니, 식사시간에는 다소 혼잡할 수 있다. 또, 일부 손님들은 제육볶음의 간이 조금 짜다고 느낄 수도 있을 것 같다. 하지만 전반적으로 음식 맛과 서비스 모두 만족스러웠다.
소반에서는 갓 지은 솥밥을 맛볼 수 있도록, 식당 한켠에 솥밥 기계들이 줄지어 늘어서 있는 모습이 인상적이었다. 쉴 새 없이 김을 내뿜는 솥들을 보니, 밥맛에 대한 기대감이 더욱 커졌다.
메뉴는 소반정식 외에도 갈비탕, 황태구이 등 다양한 메뉴가 준비되어 있었다. 아이와 함께 방문하는 가족 단위 손님들을 위한 메뉴도 있어 보였다. 다음에는 다른 메뉴도 한번 맛봐야겠다는 생각이 들었다.
거창 가조면에서 든든한 한 끼를 찾고 있다면, ‘소반’을 강력 추천한다. 정성 가득한 한 상 차림으로 영양 보충은 물론, 행복한 추억까지 만들 수 있을 것이다. 특히 가조온천을 방문하는 여행객들에게는 최고의 선택이 될 것이다. 따뜻한 밥 한 끼가 주는 소중한 행복을, 소반에서 느껴보시길 바란다. 다시 거창에 방문할 기회가 생긴다면 꼭 다시 들러 생선구이 정식을 맛보고 싶다.
