어스름한 저녁, 굽이굽이 이어진 해안도로를 따라 차를 몰았다. 목적지는 TV에서 언뜻 보았던 파장어조림을 맛볼 수 있다는 삽교호 인근의 ‘혜주네맛집’. 맷돌포구의 잔잔한 바닷가를 스치듯 지나치니, 저 멀리 따스한 불빛을 뿜어내는 식당이 눈에 들어왔다. 간판에는 ‘자연산 바다장어 전문’이라는 문구가 큼지막하게 적혀 있었다. 왠지 모를 기대감에 부풀어 서둘러 차에서 내렸다.
문을 열고 들어서니, 생각보다 넓고 깔끔한 내부가 인상적이었다. 테이블 너머로는 창밖으로 삽교호의 잔잔한 바다가 한눈에 들어왔다. 마침 창가 자리가 비어있어 냉큼 자리를 잡았다. 메뉴판을 보니 파장어조림 외에도 쭈꾸미 샤브샤브, 바지락 칼국수 등 다양한 메뉴가 있었다. 하지만 오늘은 첫 방문이니만큼, 혜주네맛집의 대표 메뉴라는 파장어조림을 주문했다.
주문을 마치자, 곧바로 밑반찬들이 테이블 위를 채웠다. 호박무침, 오이무침, 가지무침, 물미역초무침 등 하나하나 정갈하게 담겨 나온 나물 반찬들은 보기만 해도 입맛을 돋우었다. 특히, 겉절이 김치와 물김치는 파장어조림의 느끼함을 잡아줄 완벽한 짝꿍처럼 보였다.
드디어 기다리고 기다리던 파장어조림이 모습을 드러냈다. 커다란 냄비 안에는 큼지막한 장어와 듬뿍 들어간 파, 그리고 넉넉한 양념이 어우러져 있었다. 붉은 양념 위로 송송 썰린 하얀 파가 얹어져 있는 모습은 보기만 해도 군침이 돌았다. 코를 찌르는 매콤한 향은 식욕을 더욱 자극했다.
국물이 보글보글 끓기 시작하자, 혜주네 이모님께서 오셔서 장어를 먹기 좋게 잘라주셨다. 번개탄으로 초벌되어 나온다는 장어는 겉은 살짝 노릇하게 익었고, 속은 촉촉함을 그대로 유지하고 있었다. 이모님의 능숙한 손길 덕분에 순식간에 먹음직스러운 파장어조림이 완성되었다.
젓가락을 들어 장어 한 점을 집어 들었다. 통통한 장어 살은 윤기가 좌르르 흘렀다. 조심스럽게 입 안으로 가져가니, 입 안 가득 퍼지는 장어의 풍미와 파의 향긋함이 환상적인 조화를 이루었다. 씹을수록 느껴지는 장어의 부드러운 식감은, 왜 이곳이 삽교호 맛집으로 불리는지 단번에 이해시켜 주었다. 양념은 과하게 맵지 않고 적당히 칼칼해서, 장어의 느끼함은 잡아주면서 풍미는 더욱 끌어올렸다.
특히, 혜주네 파장어조림의 숨은 공신은 바로 파김치였다. 적당히 익은 파김치의 시큼한 맛과 장어의 고소한 맛이 어우러지니, 그야말로 ‘환상의 조합’이었다. 파김치를 장어에 돌돌 말아 한 입 가득 넣으니, 입 안에서 다채로운 맛의 향연이 펼쳐졌다. 멈출 수 없는 맛에, 쉴 새 없이 젓가락을 움직였다.
함께 나온 밑반찬들도 훌륭했다. 특히, 호박무침은 달콤하면서도 부드러운 맛이 일품이었고, 물미역초무침은 새콤한 맛이 입 안을 개운하게 해주었다. 겉절이 김치는 아삭한 식감과 매콤한 양념이 어우러져, 파장어조림과 함께 먹으니 더욱 맛있었다. 반찬 하나하나에 정성이 느껴지는 맛이었다.
파장어조림을 어느 정도 먹고 난 후, 이모님께 볶음밥을 부탁드렸다. 남은 양념에 밥과 김가루, 참기름을 넣고 볶아주신 볶음밥은 그야말로 ‘마무리’였다. 살짝 눌어붙은 볶음밥을 숟가락으로 긁어먹으니, 짭짤하면서도 고소한 맛이 입 안 가득 퍼졌다. 파장어조림 양념 자체가 워낙 맛있으니, 볶음밥 맛은 당연히 보장될 수밖에 없었다.
식사를 마치고 밖으로 나오니, 어둠이 짙게 내려앉은 바다가 눈 앞에 펼쳐졌다. 잔잔한 파도 소리를 들으며 잠시 바닷가를 거닐었다. 배도 부르고, 눈 앞에는 아름다운 야경이 펼쳐지니, 더할 나위 없이 행복한 시간이었다. 혜주네맛집에서의 식사는 단순한 한 끼 식사를 넘어, 소중한 추억으로 남았다.
혜주네맛집은 맛뿐만 아니라 서비스도 훌륭했다. 혜주네 이모님은 친절하고 활기찬 모습으로 손님들을 맞이해주셨고, 필요한 것이 없는지 세심하게 챙겨주셨다. 덕분에 편안하고 기분 좋게 식사를 즐길 수 있었다. 깔끔하게 정돈된 식당 내부와 깨끗한 화장실 또한 만족스러웠다.
물론 아쉬운 점도 아주 없는 것은 아니었다. 몇몇 방문객들의 후기처럼, 주말에는 손님이 몰려 다소 정신없는 분위기일 수도 있겠다는 생각이 들었다. 또, 장어에 잔가시가 조금 남아있는 경우도 있다고 하니, 이 점은 참고하는 것이 좋겠다. 하지만 이러한 단점들을 감안하더라도, 혜주네맛집은 충분히 방문할 가치가 있는 곳이다.
다음에는 부모님을 모시고 다시 한번 방문하고 싶다. 그 때는 파장어조림뿐만 아니라, 쭈꾸미 샤브샤브나 전어회 등 다른 메뉴들도 맛봐야겠다. 특히, 칼국수 면이 수제면이라 쫄깃하고 맛있다고 하니, 칼국수도 꼭 먹어봐야겠다.
삽교호에서 특별한 맛집을 찾는다면, 혜주네맛집을 강력 추천한다. 싱싱한 장어와 푸짐한 인심, 그리고 아름다운 바다 풍경까지, 모든 것이 완벽한 곳이다. 혜주네맛집에서 맛있는 음식과 함께 잊지 못할 추억을 만들어보자.
혜주네맛집은 KBS 생생정보 택시맛객에도 소개된 적이 있다고 한다. 그만큼 맛은 이미 보장되었다는 뜻이 아닐까. 혹시 세상에 이런일이에 나왔다는 개구리를 보게 될지도 모른다.
혜주네맛집에서의 경험은 내 미식 지도를 더욱 풍성하게 만들어주었다. 단순한 식사를 넘어, 삽교호의 아름다운 풍경과 따뜻한 인심을 느낄 수 있었던 소중한 시간이었다. 앞으로도 혜주네맛집은 내 마음속 ‘단골 맛집’으로 영원히 기억될 것이다.
