오랜만에 떠나온 포항, 푸른 바다를 뒤로하고 향긋한 바다 내음과 함께 찾아간 곳은 허영만 화백의 발길도 닿았다는 작은 식당, ‘온정가’였다. 좁은 골목길 안쪽에 자리 잡은 이곳은 소박한 외관과는 달리, 특별한 곰탕을 맛볼 수 있다는 기대감에 마음이 설렜다. 식당 문을 열고 들어서니, 점심시간이 조금 지난 시간임에도 불구하고 손님들로 북적였다. 따뜻한 햇살이 창가 테이블을 비추고, 은은하게 흘러나오는 90년대 발라드는 분주함 속에서도 아련한 향수를 불러일으켰다.
키오스크에서 메뉴를 찬찬히 살펴보았다. 이곳의 대표 메뉴는 단연 ‘청곰탕’. 맑은 돼지곰탕이라는 설명에 호기심이 일었다. 일반적인 돼지국밥과는 다른, 깔끔하고 깊은 맛을 낼 것 같았다. 청곰탕(대)와 함께 곁들여 먹을 갈비만두도 주문했다. 주문을 마치고 나니, 정갈하게 담긴 밑반찬들이 테이블 위에 놓였다. 깍두기, 무절임, 쌈장, 고추, 마늘, 그리고 곰탕과 환상적인 조화를 이룰 것 같은 장아찌까지. 특히 곰탕과 곁들여 먹으면 좋다는 장아찌는 짭짤하면서도 산뜻한 맛이 기대감을 한층 끌어올렸다.
잠시 기다리는 동안 식당 내부를 둘러보았다. 테이블 배치가 독특했다. 마치 디귿(ㄷ)자 형태로 이어진 테이블은 혼밥을 하러 온 사람들도 부담 없이 식사를 즐길 수 있도록 배려한 듯했다. 벽에 걸린 붓글씨 액자는 정갈한 분위기를 더했고, 나무 소재를 사용한 인테리어는 따뜻하고 편안한 느낌을 주었다.
드디어 기다리고 기다리던 청곰탕과 갈비만두가 나왔다. 뽀얀 국물 위로 얇게 썰린 돼지고기가 넉넉하게 올려져 있고, 그 위에는 신선한 파가 듬뿍 뿌려져 있었다. 스테인리스 그릇에 담겨 나온 곰탕은 깔끔하면서도 정갈한 느낌을 주었다. 마치 잘 고아 낸 사골국물처럼 뽀얀 국물은 돼지 특유의 잡내는 전혀 느껴지지 않았다.
먼저 갈비만두를 맛보았다. 윤기가 자르르 흐르는 만두피는 쫄깃했고, 촉촉한 만두소에서는 은은한 갈비 향이 느껴졌다. 달콤 짭짤한 갈비 양념이 잘 배어 있는 만두소는 입안 가득 퍼지는 풍미가 훌륭했다. 아이들도 좋아할 것 같은, 남녀노소 누구나 즐길 수 있는 맛이었다.
이어서 청곰탕 국물을 한 숟가락 떠서 맛보았다. 맑고 투명한 국물은 예상대로 정말 깔끔했다. 돼지 육수라고는 믿기지 않을 정도로 느끼함이 전혀 없었고, 은은하게 퍼지는 감칠맛은 입맛을 돋우기에 충분했다. 마치 닭 육수를 연상시키는 담백함과 시원함은 속을 편안하게 달래주는 듯했다.
곰탕 안에는 밥이 말아져 있었다. 밥알 하나하나에 국물이 잘 배어 있어, 밥만 먹어도 맛있었다. 얇게 썰린 돼지고기는 마치 수육처럼 부드러웠다. 퍽퍽함 없이 입안에서 살살 녹는 듯한 식감은 곰탕의 풍미를 더욱 깊게 만들어 주었다. 고기와 밥, 그리고 국물을 함께 떠서 먹으니, 그 조화가 정말 환상적이었다.
밑반찬으로 나온 장아찌는 청곰탕과 최고의 궁합을 자랑했다. 짭짤하고 아삭한 장아찌는 곰탕의 담백함을 더욱 돋보이게 해주었고, 느끼함을 잡아주어 질리지 않고 계속 먹을 수 있게 해주었다. 깍두기 역시 적당히 익어 곰탕과 함께 먹으니 정말 꿀맛이었다.
땀을 뻘뻘 흘리면서 곰탕 한 그릇을 뚝딱 비웠다. 든든한 포만감과 함께 입안 가득 퍼지는 깔끔한 맛은 정말 만족스러웠다. 왜 이곳이 많은 사람들에게 사랑받는 맛집인지, 허영만 화백이 왜 이곳을 찾았는지 알 수 있었다.
아쉬운 점이 있다면, 곰탕과 순대의 맛에 비해 김치 맛은 조금 아쉽다는 것이다. 곰탕과 잘 어울리는 맛깔난 김치가 있다면, 금상첨화일 것 같다. 하지만 무절임은 수육과 궁합이 좋아 아쉬움을 달래주었다.
식사를 마치고 나오니, 어느덧 해가 뉘엿뉘엿 지고 있었다. 따뜻한 곰탕 한 그릇으로 든든하게 배를 채우고 나니, 세상이 더욱 아름답게 보였다. 포항에 다시 방문할 기회가 있다면, 온정가에 들러 청곰탕 한 그릇을 꼭 다시 먹고 싶다. 그때는 순대도 함께 시켜서 푸짐하게 즐겨봐야겠다.
온정가는 단순한 식당이 아닌, 따뜻한 정과 깊은 맛을 느낄 수 있는 특별한 공간이었다. 포항 맛집을 찾는다면, 꼭 한번 방문해 보길 추천한다. 맑은 돼지곰탕의 새로운 세계를 경험할 수 있을 것이다.
