오랜만에 찾은 조치원의 풍경은 늘 그대로인 듯하면서도, 그 속에 숨겨진 새로운 맛의 이야기가 나를 설레게 했다. 낯선 이름의 간판을 발견했을 때, 마치 보물찾기를 하듯 호기심이 발동했다. ‘을화옥’이라, 왠지 모르게 옛스러운 멋과 정갈함이 느껴지는 이름이었다. 간판에는 ‘고기냉면’, ‘메밀막국수’라는 글귀가 선명하게 박혀 있었다. 그래, 오늘은 이리로 발걸음을 옮겨봐야겠다.
주차장에 차를 세우고 가게 문을 열고 들어서는 순간, 코끝을 스치는 은은한 숯불 향이 나를 반겼다. 갓 지어진 건물처럼 깔끔하고 정돈된 내부는 편안함을 주기에 충분했다. 점심시간이 살짝 지난 오후였지만, 이미 많은 손님들로 북적이는 모습이었다. 빈자리를 찾아 앉아 메뉴판을 찬찬히 살펴보았다. 메인 메뉴인 냉면과 막국수는 물론, 곁들여 먹기 좋은 숯불고기와 검은콩만두도 눈에 띄었다.
가장 기본적인 조합으로 ‘냉면+숯불고기’ 세트 메뉴를 주문했다. 숯불고기와 함께 나오는 메밀면은 제주 메밀 100%라고 적혀 있었다. ‘과연 어떤 맛일까?’ 하는 기대감과 함께, 숯불 향이 은은하게 배어 나오는 고기 한 점을 떠올렸다.
잠시 후, 커다란 놋그릇에 담겨 나온 냉면의 모습은 보는 것만으로도 군침이 돌았다. 짙은 갈색의 메밀면 위로는 얇게 썬 숯불고기가 먹음직스럽게 올라가 있었고, 그 곁에는 아삭한 오이채와 알록달록한 고명이 정갈하게 얹혀 있었다. 놋그릇 안에는 붉은 양념이 살짝 가미된 차가운 육수가 자작하게 담겨 있었는데, 사진으로만 보던 것과는 또 다른 매력이 있었다.
가장 먼저 숯불고기 한 점을 집어 입안에 넣었다. 얇게 썰었음에도 불구하고 씹는 맛이 살아있는 고기는, 숯불 향이 은은하게 배어 있어 씹을수록 고소한 풍미를 자아냈다. 과하지 않은 단짠 양념이 고기의 맛을 더욱 풍성하게 했다. 숯불에 직접 구워 겉면은 살짝 바삭하면서도 속은 부드러운 식감이 일품이었다. ‘뒷다리 부위라고 하더라도 이렇게 맛있을 수 있구나’ 하는 생각이 들었다.
그리고 메인인 냉면. 젓가락으로 면을 들어 올리자 쫄깃하게 늘어나는 메밀면의 질감이 느껴졌다. 100% 제주 메밀이라 그런지, 다른 곳에서 맛보던 메밀면과는 확연히 다른 찰기가 있었다. 면발 자체에서 은은하게 풍기는 메밀 향이 인상적이었다.
차가운 육수는 슴슴하면서도 깊은 맛을 지니고 있었다. 기본적으로 강한 짠맛보다는 메밀 면의 풍미를 해치지 않는 간으로 맞춰져 있어, 싱겁게 먹는 사람들에게는 딱 맞을 수도 있겠다는 생각이 들었다. 오히려 MSG에 익숙해진 혀에게는 약간 밋밋하게 느껴질 수도 있겠으나, 메밀 특유의 향긋함을 느끼기에는 최적의 간이었다. 육수를 마실 때는 짠맛을 거의 느끼지 못해 부담 없이 즐길 수 있었다.
이곳의 또 다른 별미는 바로 검은콩만두였다. 겉보기에는 평범해 보였지만, 한 입 베어 물면 속이 꽉 찬 담백함이 입안 가득 퍼졌다. 냉면과 함께 먹어도 좋았고, 따로 먹어도 훌륭한 맛이었다. 그리고 한 가지 더, 식사 메뉴와 함께 서비스로 제공되는 삶은 계란은 작지만 든든한 만족감을 더해주었다.
고기를 냉면 위에 얹어 함께 먹는 조합은 그야말로 환상적이었다. 숯불 향 가득한 고기와 쫄깃한 메밀면, 그리고 시원하고 슴슴한 육수가 어우러져 입안 가득 풍요로운 맛의 향연을 선사했다. 물냉면과 비빔냉면, 그 중간 어디쯤에 있는 물비빔냉면의 독특한 조화 역시 색다른 경험을 선사했다.
메밀면의 질감에 대해서는 호불호가 갈릴 수도 있겠다는 생각이 들었다. 어떤 사람들에게는 메밀 100%의 면이 다소 거칠거나 뚝뚝 끊기는 느낌을 줄 수도 있기 때문이다. 하지만 나는 그 독특한 식감이 오히려 좋았다. 마치 메밀의 본연의 맛을 그대로 살린 듯한 느낌이랄까.
가격을 생각하면 정말 가성비가 훌륭하다고 느껴졌다. 11,000원이라는 가격에 푸짐한 양의 냉면과 질 좋은 숯불고기까지 곁들여 먹을 수 있다는 것은 분명 큰 장점이다. 물론, 음식 가격이 전반적으로 오른 요즘 같은 시대에, 맛과 서비스를 고려하면 충분히 납득할 만한 수준이었다.
하지만 아쉬운 점도 없었던 것은 아니다. 휴일 점심에는 웨이팅이 꽤 있었고, 정신없는 시간대에는 직원들의 친절함에서 조금 아쉬움이 느껴지기도 했다. 물론 바쁘게 돌아가는 식당에서 모든 손님에게 최고의 서비스를 기대하기는 어렵겠지만, 조금 더 따뜻한 응대가 있었다면 좋았을 것 같다는 생각이 들었다.
또한, 어떤 리뷰에서는 물에서 냄새가 난다는 언급도 있었다. 내가 방문했을 때는 그런 불편함은 없었지만, 대형 선풍기 한 대로 더위를 식혀야 했던 대기 장소는 다소 아쉬운 부분이었다.
개인적으로는 비빔냉면을 더 선호하는 편이라, 다음에는 비빔냉면을 곱빼기로 주문해볼까 한다. 후기들을 보니 비빔냉면의 매운맛 단계가 있다고 하니, 자신의 취향에 맞게 선택하면 좋을 것 같다. 푸짐한 양은 분명 이 집의 큰 장점 중 하나이니, 곱빼기는 신중하게 고민하는 것이 좋겠다.
한 끼 식사였지만, 오랜만에 메밀면의 진정한 맛과 숯불고기의 풍미를 제대로 느낄 수 있었던 귀한 경험이었다. 슴슴하면서도 개운한 육수와 쫄깃한 메밀면, 그리고 불맛 가득한 고기의 조화는 잊을 수 없는 기억으로 남을 것이다.
을화옥은 단순히 맛있는 음식을 파는 곳을 넘어, 각 재료의 특성을 살려 조화롭게 풀어낸 한 끼의 풍경을 선사하는 곳이었다. 쫄깃한 메밀면의 식감, 은은한 숯불 향, 그리고 슴슴하게 입맛을 돋우는 육수까지. 이 모든 것이 어우러져 한 폭의 그림 같은 식사를 완성했다.
다시 방문하게 된다면, 그때는 또 다른 메뉴를 시도해보며 이곳의 다채로운 맛의 스펙트럼을 경험해보고 싶다. 숯불고기의 풍미와 메밀면의 쫄깃함이 만들어낸 이 특별한 조화는, 분명 많은 사람들의 입맛을 사로잡을 것이라 확신한다.