늘 그렇듯, 오늘 점심은 뭘 먹을까 고민하며 길을 나섰다. 혼자 밥을 먹는다는 것은 때로는 자유롭고, 때로는 약간의 망설임을 동반한다. 북적이는 식당에서 혼자 앉는 것이 어색할까, 혹은 1인분 주문이 당연한 메뉴일까 하는 생각들이 스쳐 지나간다. 오늘은 왠지 모르게 얼큰하고 푸짐한 음식이 당겼고, 자연스럽게 ‘양반집 코다리’로 발걸음을 옮겼다. 이 동네에 꽤 오래된 단골 집인데, 오늘은 유난히 혼자여도 괜찮을지 궁금했다.
식당 앞에 도착하니, 익숙한 간판이 눈에 들어온다. ‘양반집 코다리’. 몇 년 전부터 꾸준히 찾던 곳이지만, 오늘은 ‘혼밥’이라는 새로운 시선으로 이 식당을 바라볼 준비를 했다. 문을 열고 들어서자, 익숙한 온기가 나를 맞이한다. 점심시간이 살짝 지난 시간이라 그런지, 아니면 평소에도 그랬던 건지, 식당 안은 그리 붐비지 않았다. 테이블마다 놓인 태블릿 오더기가 눈에 띄고, 깔끔하게 정돈된 매장 분위기가 혼자 온 사람도 편안하게 만들어주는 듯했다.
안내받은 자리는 창가 쪽 2인석. 혼자 앉기에도 전혀 부담스럽지 않은 자리였다. 테이블마다 비치된 메뉴판을 살펴보니, 역시 메인 메뉴는 명태조림과 코다리찜이다. 1인분 주문이 가능한지 슬쩍 살펴보니, 아쉽게도 1인분 메뉴는 따로 없었다. 하지만 ‘중’ 사이즈부터 주문이 가능하니, 혼자서도 충분히 즐길 수 있을 정도의 양이라고 생각했다. 고민 끝에, 이 집의 시그니처 메뉴인 ‘매콤 명태조림’을 주문하기로 했다. 맵기 조절도 가능하다는 점이 마음에 들었다. ‘보통맛’으로 주문했다.
주문을 마치고 잠시 기다리는 동안, 주위를 둘러보았다. 가족 단위 손님들도 보이고, 친구들끼리 온 그룹도 있었다. 혼자 온 사람은 나뿐인 듯했지만, 전혀 어색함은 없었다. 오히려 옆 테이블에서 즐겁게 대화하는 소리가 밥맛을 돋우는 배경음악처럼 들렸다.
곧이어 정갈한 반찬들이 하나둘씩 테이블에 놓이기 시작했다. 갓 무친 듯 신선해 보이는 겉절이, 아삭한 콩나물 무침, 따뜻하게 데워진 시금치 나물, 그리고 이 집의 자랑 중 하나인 부드러운 미역국까지. 하나하나 집밥처럼 정성이 느껴지는 반찬들이었다. 특히 이 미역국은 맵기 조절이 가능한 메인 메뉴와 함께 먹기에도, 아이들도 함께 즐기기에도 안성맞춤이라는 생각이 들었다.
기다림 끝에 드디어 메인 메뉴, 매콤 명태조림이 나왔다. 커다란 접시에 먹음직스러운 양념으로 뒤덮인 명태와 함께, 두툼한 시래기가 듬뿍 올라가 있었다. 윤기가 좌르르 흐르는 양념 빛깔이 군침을 돌게 했다. 큼직한 명태 토막들이 넉넉하게 들어있어, 보기만 해도 든든했다. 젓가락으로 명태 살점을 살짝 발라내니, 부드럽게 흩어지는 질감이 느껴졌다.
첫 입을 맛보았다. 와, 역시 실망시키지 않는 맛이다. 매콤하면서도 과하게 맵지 않고, 깊은 감칠맛이 입안 가득 퍼졌다. 짠맛보다는 단맛과 매콤한 맛이 조화롭게 어우러져, 밥을 절로 부르는 맛이었다. 푹 익은 시래기는 양념을 듬뿍 머금고 있어, 씹을수록 고소함과 풍미가 더해졌다. 명태 살은 어찌나 부드럽던지. 뼈에서 살이 스르르 분리될 정도였다.
밥과 함께 먹으면 얼마나 맛있을까. 미리 준비된 흰 쌀밥을 한 숟갈 크게 뜨고, 그 위에 명태 살점과 양념, 그리고 시래기를 듬뿍 올려 한 입 가득 넣었다. 톡 터지는 밥알과 부드러운 명태, 달큰하고 매콤한 양념의 조화는 그야말로 ‘밥도둑’이라는 말이 딱 어울렸다. 밥 한 공기가 순식간에 사라지고, 자연스럽게 추가 공기를 주문했다.
이곳의 명태조림은 단순히 양념 맛으로만 승부하는 것이 아니었다. 살이 통통하게 오른 신선한 명태를 사용하기 때문에, 씹을수록 고소한 맛이 살아있었다. 함께 나온 김에 콩나물 무침과 명태 살점을 싸서 먹으니, 또 다른 별미였다. 아삭한 콩나물의 식감과 고소한 김, 그리고 매콤한 명태가 어우러져 환상의 궁합을 자랑했다.
먹는 내내 직원분들의 친절함도 인상 깊었다. 반찬 리필은 말할 것도 없고, 필요한 것이 있는지 먼저 세심하게 챙겨주셨다. 북적이는 식당에서 혼자 밥을 먹을 때, 이런 사소한 친절함은 정말 큰 위로가 된다. 마치 오랜만에 집에 온 손님을 대하듯 따뜻하게 대해주셔서, 밥맛이 더욱 좋게 느껴졌다.
혹시나 해서 시켜본 김말이 튀김도 별미였다. 바삭하게 튀겨낸 김말이는 매콤한 명태조림 양념에 찍어 먹으니, 겉바속촉의 매력을 제대로 느낄 수 있었다. 떡볶이 집에서 먹는 김말이와는 또 다른, 튀김 자체의 고소함이 살아있었다.
식사를 거의 마칠 무렵, 후식 코너가 눈에 들어왔다. 셀프로 가져다 먹을 수 있는 옛날 스타일의 아이스크림과 강냉이, 그리고 커피까지. 식사 후 입가심으로 이만한 것이 없었다. 추억의 맛을 떠올리며 달콤한 아이스크림을 한 스쿱 떠서 입에 넣었다.
오늘도 혼밥 성공! 양반집 코다리는 혼자 오는 사람이 많지는 않지만, 전혀 눈치 보이지 않고 편안하게 식사할 수 있는 곳이었다. 1인분 메뉴가 없는 점은 조금 아쉽지만, ‘중’ 사이즈부터는 충분히 혼자서도 만족스럽게 즐길 수 있을 정도의 양과 맛을 자랑한다. 특히 혼밥러들이 좋아하는 콤보 메뉴나, 맵기 조절 가능한 점은 분명 매력적인 부분이다.
후식까지 야무지게 챙겨 먹고 식당을 나섰다. 든든하게 배를 채우고 나니, 절로 발걸음이 가벼워졌다. 양반집 코다리는 맛있는 음식과 따뜻한 서비스로 언제나 나를 만족시키는 곳이다. 혼자여도, 여럿이 함께여도. 이집의 명태조림은 앞으로도 나의 든든한 한 끼 식사를 책임져 줄 것이다.