오늘도 어김없이 혼밥할 곳을 찾아 헤매던 나. 낯선 동네를 걷다 문득 눈에 들어온 간판 하나. ‘얼큰이손칼국수’. 대전 토박이 친구가 ‘숨은 로컬 맛집’이라며 귀띔해줬던 곳이었다. ‘혼자 밥 먹어도 괜찮을까?’ 하는 짧은 망설임도 잠시, 이끌리듯 가게 안으로 발을 들였다. 낯선 곳에서의 혼밥은 언제나 설렘 반, 걱정 반이지만, 이곳은 그런 나의 걱정을 단숨에 날려버릴 만큼 따뜻하고 편안한 분위기로 나를 맞이해 주었다.
가게 문을 열고 들어서자마자 은은하게 퍼지는 맛있는 냄새와 분주하지만 활기찬 공기가 느껴졌다. 벽면에는 노란색 바탕에 먹음직스러운 메뉴들이 적힌 차림표가 붙어있었다. ‘얼큰이 손칼국수’, ‘순한 손칼국수’, ‘오징어 두부 두루치기’ 등 메뉴 이름만 들어도 군침이 돌았다. 무엇을 먹을까 잠시 고민하다가, 역시 이곳의 시그니처인 ‘얼큰이 손칼국수’를 곱빼기로 주문했다. 가격은 보통 수준이었지만, 양은 푸짐하다는 후기가 많아 곱빼기로 시켰다. 혼자 왔지만 전혀 눈치 보이지 않는, 오히려 주변을 둘러보니 혼자 온 손님들이 꽤 있었다. 대부분 오랜 단골인 듯 편안한 모습이었다.
주문 후 얼마 지나지 않아, 먹음직스러운 비주얼의 칼국수가 나왔다. 큼직한 그릇에 담겨 나온 칼국수는 보기만 해도 압도적인 양이었다. 곱빼기라 그런지, 아니면 원래 양이 많은 건지, 기본으로도 충분히 배부르게 먹을 수 있을 정도라고 했다.
면발은 직접 뽑아서인지 쫄깃함이 살아있었다. 국물은 이름처럼 얼큰하면서도 칼칼한 맛이 일품이었다. 하지만 입에 넣었을 때 부담스럽게 매운맛이 아니라, 기분 좋게 땀이 살짝 나는 정도였다. 마치 해장하기에도 딱 좋을 것 같은 시원하고 개운한 맛이었다. 감자와 애호박이 큼직하게 썰어 들어가 있어 씹는 맛도 좋았고, 무엇보다 신선한 쑥갓이 포인트였다. 쑥갓을 곁들여 면과 함께 먹으니 얼큰하면서도 쌉싸름한 풍미가 더해져 정말 맛있었다.
칼국수와 함께 곁들여 나온 반찬들도 훌륭했다. 아삭하고 달콤새콤한 단무지와 겉절이 같은 생김치. 특히 이 김치는 칼국수 국물과 환상의 궁합을 자랑했다.
국물이 걸쭉하면서도 적당히 칼칼해서, 밥을 말아 먹고 싶은 충동을 느꼈지만, 푸짐한 양 때문에 밥까지는 도전하지 못했다. 다음에 방문한다면 꼭 공기밥을 추가해서 국물에 밥을 말아 먹어야겠다고 다짐했다.
혹시 매운 것을 잘 못 드시는 분이라면 ‘순한 칼국수’도 준비되어 있으니 걱정하지 않아도 된다. 하지만 이곳의 진짜 매력은 ‘얼큰이’에 있다고 생각한다. 물론, ‘얼큰이’라 해도 최근에는 예전보다 매운맛이 조금 내려갔다는 평도 있었지만, 개인적으로는 적당히 땀이 나는 딱 좋은 정도의 매콤함이었다.
이곳의 또 다른 자랑은 바로 ‘오징어 두부 두루치기’. 칼국수만큼이나 많은 사랑을 받는 메뉴인데, 큼지막한 오징어와 두부가 푸짐하게 들어있어 씹는 맛과 퍼지는 맛이 일품이라고 한다. 아쉽게도 나는 칼국수를 너무 맛있게 먹느라 두루치기까지는 맛보지 못했지만, 주변 테이블에서 주문하는 것을 보니 정말 먹음직스러워 보였다. 다음에 방문하면 꼭 함께 시켜 먹어야겠다.
이곳의 또 다른 특별함은 바로 ‘손칼국수’라는 점이다. 직접 뽑은 면발의 쫄깃함은 다른 기계로 뽑은 면과는 확실히 다르다는 것을 느낄 수 있었다.
다만, 아쉬운 점도 있었다. 몇몇 리뷰에서 보았듯이, 일하시는 분들이 아주 친절하다기보다는 바쁘셔서 정신이 없어 보이는 경우가 많다고 했다. 불친절하다는 느낌보다는, 손님이 많아 정신이 없다는 느낌이 강했다. 식사 시간에는 자리가 없을 정도로 붐비는 경우가 많고, 주차도 다소 불편할 수 있으니 요령껏 해야 한다는 점도 참고하면 좋다.
운영 시간도 저녁 8시까지로 비교적 이른 편이다. 술 한잔 곁들이며 늦게까지 즐기기에는 아쉬움이 남을 수 있다. 하지만 오히려 그렇기에 식사 시간에 집중해서 맛있게 먹고 나오는 것이 이곳의 매력일지도 모른다.
가게 외부에는 ‘얼큰이손칼국수’라고 쓰인 강렬한 빨간색 간판이 걸려있었다. 대전 지역의 특색을 잘 살린, 정감 있는 간판이었다.
칼국수천국이라 불리는 대전에서, 변두리에 숨어있지만 동네 사람들의 사랑을 듬뿍 받는 ‘얼큰이손칼국수’. 육수 맛이 기가 막히다는 찬사에 걸맞게, 깊고 시원한 국물 맛이 잊히질 않는다. 면발도 좋고, 쑥갓과 함께 먹으니 풍미가 배가되었다.
솔직히 처음에는 혼밥이라 조금 어색할까 걱정했지만, 이곳은 그런 걱정을 할 필요가 전혀 없었다. 혼자 와도 눈치 보이지 않는 편안한 분위기, 넉넉한 인심, 그리고 무엇보다 맛있는 음식까지. ‘오늘도 혼밥 성공!’이라는 말이 절로 나왔다.
특히 쑥갓은 따로 한 접시에 푸짐하게 담겨 나오는데, 이를 뜯어서 칼국수와 함께 먹으면 정말 별미다. 쑥갓의 향긋함이 얼큰한 국물과 어우러져 더욱 풍성한 맛을 선사한다.
몇몇 리뷰에서는 면에서 밀가루 냄새가 나거나 국물 맛이 깔끔하지 않다는 의견도 있었다. 또한, 위생 문제에 대한 지적도 있었다. 하지만 내가 방문했을 때는 그런 부분은 전혀 느끼지 못했고, 전반적으로 만족스러운 식사를 할 수 있었다. 아마도 가게에서 꾸준히 개선해나가고 있는 부분이 아닐까 생각한다.
혹시 대전을 방문할 계획이 있다면, 혹은 대전 시민인데 아직 이곳을 모른다면, 꼭 한번 ‘얼큰이손칼국수’에 방문해보길 추천한다. 혼자여도 괜찮고, 둘이 와도 좋고, 여럿이 와도 즐거운 곳이다. 특히 얼큰한 칼국수를 좋아한다면 분명 후회하지 않을 것이다.
가격대비 푸짐한 양과 맛, 그리고 정겨운 분위기까지. 모든 것을 갖춘 이곳에서 나는 제대로 된 ‘혼밥’의 즐거움을 만끽할 수 있었다. 또 생각날 것 같은 맛, ‘얼큰이손칼국수’는 나의 대전 맛집 리스트에 당당히 이름을 올렸다.
다음번 방문에는 꼭 오징어 두부 두루치기를 맛보고 후기를 남겨야겠다. ‘오늘은 칼국수, 내일은 두루치기!’라는 즐거운 상상을 하며 가게를 나섰다.