부산 여행의 설렘을 안고 발걸음을 옮겼다. 낯선 도시의 익숙한 냄새, 귓가에 맴도는 사투리, 그리고 무엇보다 나의 허기를 달래줄 맛집에 대한 기대감. 많은 이들의 발길이 닿는 곳, 수십 년의 시간을 버텨온 곳이라는 이야기에 이끌려 도착한 그곳. 문을 열고 들어서는 순간, 따뜻한 국물의 훈훈함이 나를 감쌌다.
처음 이곳을 알게 된 것은 부산에 사는 지인의 추천 때문이었다. ‘완당’이라는 생소하지만 왠지 모르게 정감이 가는 메뉴에 대한 호기심은 금세 설렘으로 바뀌었다. 흔히 볼 수 없는 독특한 메뉴라는 점, 그리고 그 속에는 부산의 오랜 역사와 정성이 담겨 있다는 이야기가 나의 발걸음을 더욱 재촉했다. 닳고 닳은 듯하지만 정겨운 모습의 가게 앞에서 나는 기대감을 품고 안으로 들어섰다.
가게 안은 생각보다 넓고 깔끔했다. 왁자지껄한 소란스러움보다는 차분하고 정갈한 분위기가 마음에 들었다. 테이블마다 놓인 정갈한 식기들과 은은한 조명은 이곳이 얼마나 오랫동안 많은 사람들의 쉼터이자 위로가 되어왔는지를 말해주는 듯했다. 창밖으로는 부산의 활기찬 풍경이 펼쳐졌지만, 나는 잠시 그 바깥세상을 잊고 오롯이 눈앞의 미식에 집중하기로 마음먹었다.
메뉴판을 훑어보던 중, 단연 눈길을 끈 것은 ‘완당’이었다. 얇고 투명한 피 속에 다진 고기와 채소가 꽉 찬, 마치 작은 만두와도 같은 이 음식은 부산에서만 맛볼 수 있는 특별한 별미라고 했다. 하지만 이곳에는 일반 완당뿐만 아니라, 신선한 새우살을 듬뿍 넣어 풍미를 더한 ‘새우 완당’도 준비되어 있었다. 오랜 고민 끝에, 나는 이곳의 시그니처라고 할 수 있는 완당과 특별함을 더한 새우 완당을 주문했다.
얼마 지나지 않아, 내가 주문한 완당이 따뜻한 김을 모락모락 피우며 내 앞에 놓였다. 놋그릇에 담긴 맑고 투명한 국물은 그 자체로도 군침을 돌게 했고, 그 안에는 얇은 피를 가진 완당들이 춤추듯 떠 있었다. 옅은 갈색의 쫄깃한 완당 피, 그 안에 꽉 찬 담백한 속, 그리고 얇게 썰린 고기와 함께 곁들여진 하얀색의 얇은 면발. 이 모든 조화가 보는 것만으로도 이미 맛있는 상상을 하게 만들었다.
첫 숟가락은 조심스럽게 떠낸 국물이었다. 슴슴하면서도 깊은 맛이 느껴지는 국물은 MSG의 인공적인 맛이 전혀 느껴지지 않는, 마치 집에서 정성껏 끓여낸 듯한 맑고 깔끔한 맛이었다. 전혀 자극적이지 않으면서도 입안 가득 퍼지는 시원함은 속을 편안하게 해주었다. 감기 기운이라도 있었던 걸까, 뜨끈한 국물이 온몸을 감싸는 듯한 느낌이었다.
이어서 완당을 맛보았다. 얇디얇은 완당 피는 입안에서 사르르 녹아내리는 듯했고, 그 안에 담긴 속은 부드러우면서도 씹을수록 고소한 맛이 올라왔다. 부산의 짭짤한 바다 바람을 닮은 듯한, 혹은 산뜻한 채소의 싱그러움을 닮은 듯한 속 재료는 국물과도, 얇은 면과도 환상의 궁합을 자랑했다. 단순히 ‘맛있다’는 말로는 부족했다. 혀끝에서 느껴지는 섬세한 감칠맛과 부드러움은 그 어떤 표현으로도 다 담아내기 어려웠다.
함께 나온 새우 완당은 또 다른 매력이 있었다. 은은하게 풍겨오는 새우의 향긋함이 완당의 맛을 더욱 풍성하게 만들었다. 씹을 때마다 입안 가득 퍼지는 신선한 새우의 풍미는 그 자체로도 훌륭한 요리였다. 자극적인 맛을 좋아하는 사람들에게는 다소 심심하게 느껴질 수도 있겠지만, 나는 오히려 이런 담백하고 깔끔한 맛이 더욱 좋았다. 오히려 재료 본연의 맛을 잘 살린, 깊이 있는 맛이라고 할까.
옆 테이블에서는 연세 지긋하신 어르신들이 맛있게 완당을 드시고 계셨다. 부산 토박이인 듯한 그들의 편안한 모습은 이곳이 오랜 시간 동안 부산 사람들의 곁을 지켜온, 진짜 ‘동네 맛집’임을 증명하는 듯했다. 나 역시, 어쩌면 이 음식이 단순한 한 끼 식사를 넘어, 옛 추억과 따뜻한 정을 나누는 매개체일지도 모른다는 생각을 했다.
함께 주문한 사이드 메뉴들도 빼놓을 수 없었다. 특히 ‘완당 정식’에 함께 나온 주먹밥은 겉은 김가루로 감싸져 있고, 속에는 우엉, 당근 등 다채로운 채소가 듬뿍 들어 있었다. 간이 세지 않고 완당과 곁들여 먹기 딱 좋은, 소박하지만 정성 가득한 맛이었다. 또한, 유부초밥은 달지 않고 담백한 맛으로 입안을 개운하게 해주어 완당의 맛을 더욱 돋보이게 했다. 마치 각각의 메뉴가 서로를 돋보이게 하기 위해 존재한다는 느낌이 들었다.
이곳에서는 마치 요리 과정을 직접 볼 수 있는 듯한 신선함도 느낄 수 있었다. 정성껏 완당을 빚는 모습은 그 자체로도 볼거리를 제공하며, 음식이 만들어지는 과정에 대한 믿음과 신뢰를 더했다. 3대째 이어져 내려오는 전통과 장인의 손길이 느껴지는 순간이었다.
시간이 흘러 식사를 마치고 나왔을 때, 나는 이미 다음 방문을 기약하고 있었다. 쌀쌀한 날씨에 따뜻한 국물로 속을 채우고, 입안 가득 부드러운 완당의 식감을 즐겼던 경험은 잊을 수 없는 추억으로 남을 것 같았다. 부산이라는 도시, 그리고 그곳의 정겨운 풍경 속에서 만난 18번 완당집은 나에게 단순한 식당 이상의 의미로 다가왔다.
가끔은 길을 걷다가 문득 떠오르는 맛, 그때의 온도와 습도, 그리고 함께 했던 사람의 표정까지도. 18번 완당집에서의 경험은 그랬다. 얇은 피 속에 감춰진 정성, 맑고 시원한 국물이 주는 위로, 그리고 오랜 시간 변치 않고 자리를 지켜온 그 묵묵함까지. 이 모든 것이 어우러져 나에게 깊은 만족감을 선사했다.
혹여 부산을 찾을 일이 있다면, 혹은 따뜻하고 속 편한 한 끼를 원한다면, 이곳을 강력히 추천하고 싶다. 부산의 또 다른 이름처럼, 오래도록 기억에 남을 맛있는 추억을 선사할 것이다. 얇고 부드러운 피, 신선한 재료로 가득 찬 속, 그리고 맑고 깔끔한 육수의 조화는 마치 한 편의 시처럼 나의 마음에 깊은 여운을 남겼다.
특히, 오랜만에 방문했음에도 직원분들의 친절함은 여전했다. 깍두기를 가지러 두리번거리는 나를 보고 먼저 가져다주시는 세심함에 감동했다. 이러한 따뜻한 서비스는 음식의 맛을 더욱 풍성하게 만들어주었다. 맛과 서비스를 모두 갖춘 곳, 부산에서 꼭 가봐야 할 곳으로 18번 완당집을 망설임 없이 추천한다.
이곳은 단순히 배를 채우는 공간이 아니라, 마음까지 채워주는 따뜻한 위로를 주는 곳이었다. 쌀쌀한 날씨에 뜨끈한 국물을 들이켜며 몸과 마음을 녹이고, 얇고 부드러운 완당을 맛보며 입안 가득 퍼지는 풍미를 만끽했던 시간. 그 순간들이 모여 나에게는 잊지 못할 부산의 추억이 되었다.
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